Una segunda vida al carbono como materia prima para producir nuevos productos

¿El cambio climático te quita el sueño? Puedes poner tu granito de arena en favor del medio ambiente al dormir en un colchón de espuma de origen sostenible que contenga CO₂ o vivir en un edificio aislado con un material que también utilice este gas de efecto invernadero. Todo esto es posible gracias a una innovadora tecnología de captura y utilización de carbono que sustituye en parte las materias primas fósiles por CO₂ para su uso en la industria química y de plásticos.

Desarrollado en el marco del proyecto Carbon4PUR, financiado con fondos europeos, el nuevo proceso tiene como objetivo utilizar compuestos de CO₂ y monóxido de carbono (CO) generados durante la producción de acero para producir polioles, componentes principales de los materiales aislantes a base de poliuretano y de los revestimientos que se obtienen a partir del petróleo crudo.

El potencial de creación de valor del proyecto para la industria y su contribución a la eficiencia en el consumo de recursos y a una economía circular a través de la reutilización de CO₂ también fueron reconocidos con una nominación para el Premio Alemán al Futuro 2019. El equipo —en el que participan miembros de Covestro, coordinador de Carbon4PUR, y de la Universidad Técnica de Aquisgrán, socia del proyecto— fue uno de los tres finalistas al Premio del Presidente de Alemania a la Innovación en Ciencia y Tecnología.

«Los tres finalistas han desarrollado un proceso catalítico que utiliza el dióxido de carbono procedente de las emisiones de escape como sustancia de partida para la industria química a un coste de comercialización competitivo», según se indica en una nota de prensa del sitio web del Premio Alemán al Futuro.

Simbiosis industrial

La estructura de simbiosis industrial del proyecto Carbon4PUR es una parte fundamental de la utilización de CO₂ y CO, que puede ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y hace referencia a la colaboración entre diferentes sectores o empresas, en la que se intercambian materiales, energía, agua, subproductos y residuos.

En el caso de Carbon4PUR, la atención se centra en los flujos que contienen CO₂/CO, en los que el carbono residual de la industria siderúrgica se utiliza como materia prima en la industria química para la fabricación de diversos productos. «Estos incluyen, por ejemplo, espuma flexible para colchones y muebles tapizados, así como aglutinantes y adhesivos», según se señala en el sitio web del Premio Alemán al Futuro.

Otros ámbitos de aplicación son las espumas rígidas utilizadas en aislamientos, las fibras elásticas para textiles y los detergentes. «Lo mejor es que este proceso reduce la necesidad de utilizar combustibles fósiles en la producción de poliol, así como la demanda de energía a lo largo de la cadena de valor, por lo que la emisión de gases perjudiciales para el clima es proporcionalmente menor».

En el sitio del Premio Alemán al Futuro también se indica lo siguiente: «Para ilustrar los beneficios del ciclo del carbono creado también durante la producción a escala industrial, Covestro ha puesto en marcha una planta de demostración para producir polioles con un contenido de dióxido de carbono de hasta el 20 %». La planta puede «producir hasta 5 000 toneladas de polioles a base de CO₂ al año».

Pacto Verde

Está previsto que el proyecto en curso Carbon4PUR (Turning industrial waste gases (mixed CO/CO₂ streams) into intermediates for polyurethane plastics for rigid foams/building insulation and coatings) finalice en 2020. Sus objetivos están en consonancia con el Pacto Verde Europeo propuesto por la nueva presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.

En un discurso, Von der Leyen, quien se refirió al Pacto Verde como «imprescindible para la salud de nuestro planeta, nuestros ciudadanos y nuestra economía», declaró: «Si hacemos bien nuestro trabajo, la Europa de 2050 será el primer continente del mundo climáticamente neutro».