Un método innovador para reciclar neumáticos usados en betún para las carreteras

Un coche promedio puede llegar a gastar seis o más juegos de neumáticos a lo largo de su vida útil. Solo en Europa, esta cifra supone desechar unos 3,2 millones de toneladas de neumáticos cada año. Si bien Europa recicla hoy gran parte de este número, hasta hace poco tiempo los neumáticos desechados acababan en vertederos, que albergan todavía unos 6 millones de toneladas. Las fugas de líquido tóxico procedente de los vertederos constituye un grave problema medioambiental. Además, en Europa, el porcentaje de neumáticos reciclados es tan solo del 45 %. Esta cifra muestra lo inadecuado de la tecnología y la poca rentabilidad asociadas al reciclado. El resto se quema con el fin de producir energía, lo que plantea problemas aún más graves para el medio ambiente. Todas estas cuestiones señalan la necesidad de que Europa encuentre mejores formas de reciclar sus neumáticos usados. El proyecto financiado con fondos europeos ECOMOBI ha desarrollado una solución que incorpora la goma procedente de los neumáticos al final de su vida útil (NFVU) al betún asfáltico de las carreteras. Este método recicla la goma de manera eficaz al tiempo que mejora el betún asfáltico en comparación con las mezclas tradicionales.

Los aditivos del betún asfáltico

El betún asfáltico de alto rendimiento empleado en la pavimentación necesita aditivos. Sin ellos, el betún asfáltico se desgasta rápidamente, sufre deformaciones y muestra un mal comportamiento mecánico, además de ser vulnerable a las temperaturas extremas. En las últimas décadas se han desarrollado distintos aditivos. Uno, el estireno-butadieno-estireno (SBS), es un elastómero que mejora la consistencia del betún asfáltico y su estabilidad durante el almacenado de un modo superior al de otros aditivos. Esta es la razón por la que, hasta la fecha, el SBS se ha empleado como el principal modificador del betún asfáltico. La nueva formulación de ECOMOBI, llamada RE PRENE, sustituye al SBS mediante un compuesto que contiene goma extraída de los NFVU. La goma de los NFVU resulta más económica que el SBS y puede utilizarse junto con otros modificadores. El RD PRENE se procesa de la misma manera que las mezclas bituminosas tradicionales. «Explicado de manera concisa», señala el coordinador del proyecto Roberto Cardinali, «la goma del RD PRENE se mezcla en los tanques de betún asfáltico hasta que se funde y se dispersa».

Ensayos en carretera

Una vez finalizadas la formulación y la producción de esta nueva mezcla por parte de los investigadores, el equipo procedió a probarla en condiciones reales. Los ensayos implicaron juntas de puentes y dos secciones de carretera situados en la región italiana de las Marcas. Las pruebas mostraron que el RD PRENE se comporta mejor que las mezclas de SBS. El RD PRENE aumenta el tiempo de vida útil de las vías y reduce el ruido del tráfico. Los costes energéticos derivados de la fabricación de betún asfáltico con goma de NFVU también son menores que los del SBS. «Nuestra tecnología es un medio eficaz y eficiente de utilizar los NFVU en la modificación del betún asfáltico», sostiene Cardinali, «pues se alcanza, como mínimo, el mismo rendimiento técnico del material y se reducen los costes con respecto a los métodos convencionales». Además, la sustitución del SBS como modificador bituminoso en toda Europa supondría reducir las emisiones de CO2 hasta en 3 000 toneladas al año. Los resultados del proyecto llamaron la atención y trajeron consigo numerosos clientes piloto y pedidos de prueba. Esto constituye un importante éxito para el proyecto. Así, los investigadores han estado trabajando con los clientes para ajustar la formulación en función de sus necesidades individuales y sus requisitos técnicos. Por ejemplo, el equipo del proyecto puede adaptar el proceso al equipamiento de que disponga el cliente. Esto maximiza los beneficios del RD PRENE. Asimismo, el equipo está ampliando su red comercial en busca de nuevos clientes, al tiempo que trata de aumentar el número de potenciales aplicaciones. ECOMOBI y RD PRENE representan una victoria doble. Por un lado, la nueva mezcla confiere a los neumáticos usados un uso adecuado. Y en segundo lugar, rinde mejor que las formulaciones convencionales, resulta más barato de fabricar y es mejor para el medio ambiente. Así, cabe esperar que este material esté muy presente en el futuro de los europeos.