Economía circular en el sector del agua: de la política a la práctica hasta la comercialización

Por Carmen Mena Abela, jefe del sector ecoinnovación del programa horizonte 2020 en la Agencia EASME

La Política

Uno de grandes desafíos de la sociedad de nuestro siglo son entre otros la gestión de recursos como el agua y las materias primas. La idea de «cerrar el círculo» del ciclo de vida de los productos y recursos mediante un diseño ecológico y un mayor reciclado y re-uso, con el fin de obtener beneficios tanto para el medio ambiente como para la economía, constituye el núcleo de la política de economía circular de la Unión Europea. Los principios de la economía circular deben de aplicarse de igual modo al agua, como recurso fundamental que es, con el fin de lograr una gestión sostenible, tanto en zonas rurales como urbanas.

La economía circular está profundamente arraigada en las directrices políticas de la Comisión Europea (CE).  Cuando el presidente Jean-Claude Juncker presentó su «Agenda en materia de empleo, crecimiento, equidad y cambio democrático» en Estrasburgo el 15 de julio de 2014, la primera de las diez prioridades que estableció para su mandato era «Empleo, crecimiento e inversión». De hecho, la economía circular es precisamente uno de los tres principales ámbitos políticos identificados dentro de esta prioridad. La recuperación, reciclado y reuso de aguas (incluidas las residuales) es hoy una pieza clave en la estrategia europea para transformar nuestra económica lineal en una economía de diseño, producción y consumo circular.

En 2015, la Comisión adopta un ambicioso plan de acción precisamente para acelerar la transición de Europa hacia una economía circular. 

Entre otras, el plan incluye acciones para involucrar directamente y de forma conjunta, en este proceso de transición, a las autoridades públicas, las empresas, los sindicatos, la sociedad civil y otras partes interesadas. Y para facilitar este dialogo entre tantas y diferentes partes, en marzo 2017 se decide poner en marcha una plataforma europea para la Economía Circular (la Plataforma europea de partes interesadas de la economía circular). 

El plan también identifica el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 y el Programa para el Medio Ambiente y la Acción por el Clima (LIFE) como dos instrumentos de financiación claves para apoyar tal transición.

Siempre dentro del plan de acción, en 2018 la Comisión adopta el denominado paquete de medidas sobre la economía circular, destinado a estimular la transición del continente hacia una economía alternativa a la actual lineal, impulsando la competitividad global de nuestras empresas europeas y fomentando un crecimiento económico pero también sostenible y asegurando la creación de empleo. 

A nivel político hay que mencionar personajes claves que participan activamente en esta revolución hacia una economía circular como los vicepresidentes, Frans Timmermans y Jyrki Katainen responsables de la Mejora de la Legislación, Relaciones Interinstitucionales, Estado de Derecho y Carta de los Derechos Fundamentales y de Fomento del Empleo, Crecimiento, Inversión y Competitividad respectivamente, así como otros comisarios como Carlos Moedas (Investigación, Ciencia e Innovación), Karmenu Vella (Medio Ambiente, Asuntos Marítimos y Pesca) y Elzbieta Bienkowska (Mercado interior, Industria, Emprendimiento y Pymes).

Estas prioridades políticas, y la necesidad creciente de desarrollar soluciones innovadoras y sostenibles para abordar los desafios globales relacionados con el agua, se están traduciendo en acciones concretas dentro de la Dirección General de Investigación e Innovación de la Comisión Europea (DG RTD «I — Acción por el clima», «D — Tecnologías industriales», «F — Bioeconomía») y la Dirección General de Medio Ambiente (DG ENV), mediante proyectos gestionados por sus servicios, incluyendo entre otros, la Agencia Ejecutiva para las Pequeñas y Medianas Empresas (EASME).

La práctica

Y es precisamente en la agencia EASME donde nos encontramos: en el sector «H2020 Eco-innovación»; un equipo de 16 profesionales altamente cualificados y comprometidos con sus proyectos sobre economía circular, agua y gestión de residuos financiados mediante convocatorias de propuestas en el marco del “reto social 5: Acción por el clima, medio ambiente, eficiencia de los recursos y materias primas” de Horizonte 2020. 

Trabajamos en todas las fases del ciclo de vida del proyecto: desde la evaluación de las propuestas hasta la finalización del proyecto, que incluye la preparación de los acuerdos de subvención con los consorcios seleccionados para firmar un contrato, y un seguimiento cercano para facilitar una exitosa ejecución del proyecto. 

Nuestro principal objetivo, como el de toda la agencia, es construir puentes de dialogo sólidos con los consorcios de nuestros proyectos; crear un clima de confianza y transparencia que nos permita trabajar juntos y facilitar contactos y encuentros con otros proyectos dentro y fuera del sector y del programa. Creemos que solo así, podremos crear las bases para desarrollar y validar los nuevos modelos de gobernación y de negocios necesarios en una economía circular en Europa y a nivel global.

La investigación e innovación de tratamientos del agua es un tema clave y foco de financiación europea en los últimos programas marcos de la Comisión, y por supuesto está muy presente en la cartera de proyectos del sector; más de la mitad de los 84 proyectos que supervisamos abordan el agua desde un punto de vista de la innovación. 

Los proyectos del programa marco H2020 se financian a través de convocatorias anuales, cada una con sus peculiaridades y sus objetivos. Las convocatorias sobre agua, en el período de 2014-2018, se han centrado en la innovación de procesos específicos (irrigación, purificación, etc.), en innovadores modelos de negocio para apoyar y beneficiarse de una economía circular, y en facilitar la explotación de soluciones digitales en la gestión del agua.

España como otros países de la Unión están a la vanguardia de la innovación en proyectos de gestión de aguas y esto se refleja por supuesto en la presencia de sus empresas y asociaciones en los proyectos europeos. Me complace compartir con los lectores de esta prestigiosa revista que los socios españoles están muy bien representados (en cantidad y calidad) en nuestra cartera de agua; así 12 de nuestros proyectos de agua cuentan con un coordinador español, y en 35 proyectos tenemos beneficiarios españoles. Quizás uno de los datos más importantes es que más de 15 instalaciones de demostración a gran escala en el sector del agua están situadas en España.

La necesidad de una mejor gestión de los recursos hídricos se muestra no solo por el creciente número de proyectos en este ámbito que gestionamos. Otras iniciativas que la agencia EASME lleva a cabo desde 2018 también confirman esta tendencia. Un ejemplo a mencionar es la plataforma "ICT4Water" donde más de 45 proyectos de investigación e innovación financiados por la UE demuestran innovadoras soluciones aplicando las TIC - tecnologías de información y comunicación - a la gestión del agua.

Esta plataforma nos ayuda a difundir los objetivos y los resultados de los proyectos para una potencial explotación en el mercado. Y aquí quiero subrayar la cada vez más importante necesidad de que una idea brillante, no se quede en idea, sino que se convierta en un negocio para el innovador y en una solución sostenible para los ciudadanos y nuestro medio ambiente; llevar los excepcionales resultados de nuestros proyectos «fuera del laboratorio» al mercado en una de nuestras prioridades en el sector.

Mercado

Con el objetivo siempre en mente de acabar con la brecha entre los resultados de los proyectos de innovación y el mundo empresarial, la agencia organiza regularmente eventos como el de junio de 2018 “Investors cafe” para promover innovaciones en el sector del agua que están “maduras” para el mercado. En estos eventos un proyecto tiene la oportunidad de presentar su solución a inversores privados, incluyendo bancos de inversión y otras instituciones financieras.

En dicho evento, el proyecto MASLOWATEN (un proyecto de riego coordinado por la Universidad Politécnica de Madrid con otros cinco beneficiarios españoles y demostraciones en Aleejos y Villena) ganó el premio de «best pitch». En el mismo acto, el Instituto Europeo de Innovación y Tecnología - EITRawMaterials - invitó al proyecto REGROUND a que se adhiriera a su programa de aceleración-emprendimiento: dos investigadores de la Universidad de Duisburgo-Essen (coordinador del proyecto) fueron seleccionados para participar en el programa “acelerador” con una compañía especializada en el uso de óxido de hierro coloidal para la limpieza del agua. Asimismo, este proyecto demuestra la experiencia española en el sector del agua, siendo tres de los siete beneficiarios con base en Barcelona o Donostia/San Sebastián.

Nuestra contribución a la economía circular y a acercar las innovaciones al mercado va mucho más allá de Europa. En 2017 y 2018, la Agencia EASME participó en los dos Foros Mundiales de la Economía Circular (WCEF) en Finlandia y Japón. Este último, reunió en Yokohama a más de 1000 expertos en economía circular de 64 países diferentes. Aquí, la agencia organizó varios actos públicos; «La UE en todo el mundo: soluciones innovadoras para servicios circulares» para el lanzamiento de los 10 nuevos proyectos destinados a desarrollar nuevos modelos de negocio para la economía circular y una sesión en la que las empresas de los proyectos presentaban sus soluciones empresariales circulares con el fin de encontrar inversiones y oportunidades de negocio en todo el mundo.

Nuestra participación y contribución a estos eventos de carácter internacional son ejemplos del compromiso de la UE en general y de EASME en particular en transformar la nuestra en una economía circular así como el reconocimiento de que Europa es pionera en dicha transición.

En el ámbito de la cooperación internacional, me enorgullece mencionar siete nuevos proyectos en el sector del agua como resultado de la convocatoria conjunta de propuestas UE-India de 2018. Estos proyectos se pondrán en marcha en los próximos meses y serán financiados por la CE y el Departamento de Ciencia y del Departamento de Biotecnología de la India. Por último, en nuestra cartera también contamos con siete proyectos que fomentan la cooperación en investigación en el sector del Agua con África.

En los últimos seis años he tenido el orgullo de ver cómo muchas de las ideas descritas en las propuestas se convertían en los primeros prototipos de innovaciones preparadas para salir al mercado. He visitado pilotos en diversas partes de Europa y siempre me enorgullece ver cómo nuestros socios comprometidos (investigadores, socios industriales, gestores de proyectos y todas las demás partes implicadas) consiguen transformar ideas en nuevos productos o servicios. Una lección que he aprendido, sin embargo, es que «un innovador no siempre es un buen empresario». Nuestro próximo reto consiste entonces en colmar dicha brecha entre los resultados de los proyectos y el mercado, a fin de evitar que «las soluciones y patentes que podrían mejorar potencialmente la vida de millones de personas solo establezcan en un cajón de un laboratorio universitario». 

Descubrir más

Queremos que los inversores y todas las todas partes interesadas conozcan los grandes resultados logrados por nuestros brillantes investigadores e innovadores visionarios. A tal fin, recientemente hemos publicado «Soluciones tecnológicas innovadoras para garantizar la seguridad el agua presente y futura en Europa» (disponible en español), donde diez de nuestros proyectos sobre agua se anuncian con entrevistas exclusivas a sus coordinadores. Me complace decir que cuatro de ellos están coordinados por España: la mencionada MASLOWATEN (Universidad Politécnica de Madrid), CYTO-WATER (Labaqua), IMETLAND (IMDEA Agua), y REMEB (HECHS — Grupo Gimeno).

Para descubrir otras soluciones innovadoras en el sector del agua financiadas por la Comisión Europea, o para conocer quienes son los beneficiarios en su región, o donde se han establecido las demostraciones de dichas soluciones, visite nuestro centro de EASME data hub en el repositorio de CORDIS.