Microplásticos atrapados en los ríos: un problema que no sabíamos que teníamos

Las aguas de los ríos que se arremolinan pueden atrapar microplásticos livianos que de otro modo se esperaría que flotaran, depositándolos en los lechos de los ríos donde puede tomar hasta siete años transportarlos solo un kilómetro más hacia el océano, revela un nuevo estudio.

Como los ríos están en movimiento casi constante, los investigadores habían asumido previamente que los microplásticos livianos eran arrastrados con bastante rapidez hacia el océano y rara vez interactuaban con los sedimentos del lecho del río.

Pero investigadores de la Universidad de Birmingham, la Universidad Northwestern y la Universidad Loyola de Chicago, en Estados Unidos, descubrieron que el intercambio hiporreico, un proceso en el que el agua superficial se mezcla con el agua del lecho del río, puede atrapar microplásticos livianos en los sedimentos.

Al publicar sus hallazgos en Science Advances, los expertos establecieron un nuevo modelo que describe los procesos que influyen en las partículas, incluido el intercambio hiporreico, y se enfoca en microplásticos difíciles de medir pero ampliamente abundantes de 100 micrómetros de tamaño y más pequeños.

La investigación marca la primera evaluación de la acumulación de microplásticos y los tiempos de residencia dentro de los sistemas de agua dulce, desde fuentes de contaminación plástica en todo el arroyo, desde la cabecera de un río hasta su confluencia con el mar.

Stefan Krause, profesor de Ecohidrología y Biogeoquímica en la Universidad de Birmingham, comentó: “Hemos aprendido que los ríos pueden almacenar microplásticos durante mucho tiempo a medida que se lavan río abajo hacia el océano, hasta siete años para viajar solo un kilómetro.

“Los microplásticos livianos se acumulan sustancialmente en los sedimentos del lecho de los ríos y permanecen atrapados durante muchos años. Su lento movimiento río abajo hace que sea más probable que las especies acuáticas ingieran microplásticos y los propaguen a través de la red alimentaria, lo que podría causar daños al medio ambiente y la salud pública.

“Nuestros hallazgos resaltan que necesitamos desarrollar estrategias para reducir las futuras entradas de microplásticos en los ríos y encontrar soluciones efectivas para eliminar el legado existente de plásticos de nuestros ríos para restaurar los ecosistemas de agua dulce”.

Los investigadores desarrollaron un nuevo modelo para simular cómo las partículas individuales ingresan a los sistemas de agua dulce, se asientan y luego se removilizan y redistribuyen. El modelo es el primero en incluir procesos de intercambio hiporreico, que juegan un papel importante en la retención de microplásticos en los ríos.

Aunque es bien sabido que el proceso de intercambio hiporreico afecta la forma en que las partículas orgánicas naturales se mueven y fluyen a través de los sistemas de agua dulce, el proceso rara vez se ha considerado en el contexto de la acumulación de microplásticos.

Los científicos utilizaron datos globales sobre las descargas de aguas residuales urbanas y las condiciones del flujo de los ríos, y descubrieron que la contaminación por microplásticos reside por más tiempo en la fuente de un río o arroyo, conocida como las cabeceras que están más alejadas del océano.

En las cabeceras, las partículas microplásticas se mueven a una velocidad promedio de cinco horas por kilómetro, pero pueden tardar hasta siete años en moverse un kilómetro en condiciones de flujo bajo. El tiempo de residencia disminuyó a medida que los microplásticos se alejaron de las cabeceras.

El estudio fue dirigido por la Dra. Jennifer Drummond en la Universidad de Birmingham y apoyado por una beca internacional de la Royal Society Newton, una beca individual Marie Curie, la Fundación Alemana de Investigación, Leverhulme Trust y la Fundación Nacional de Ciencias.