El grupo LEQUIA, anfitrión del congreso europeo de referencia en tecnologías electromicrobianas

El grupo de investigación LEQUIA de la Universidad de Girona (UdG) ha organizado la quinta edición del congreso europeo de la  International Society for Microbial Electrochemistry and Technology, la EU-ISMET 2021. El evento ha tenido lugar de manera virtual entre el 13 y el 15 de septiembre debido a la crisis de la Covid-19. A pesar de estas circunstancias, se han superado las 220 inscripciones y el evento ha situado la UdG a la vanguardia de la investigación en tecnologías electromicrobianes.

La electroquímica microbiana acopla metabolismos microbianos con sistemas electroquímicos. Las tecnologías basadas en este concepto cada vez despiertan más el interés en la comunidad científica por sus múltiples aplicaciones en tratamiento de aguas, síntesis de compuestos para la industria química o obtención de biocombustibles, entre otros. Sin embargo, aún se encuentran en fase de desarrollo y hay una inversión importante en investigación para introducirlas en el mercado.

La UdG, un referente en tecnologías electromicrobianes

El Laboratorio de Ingeniería Química y Ambiental (LEQUIA) es un grupo de investigación multidisciplinar de la Universidad de Girona dedicado al desarrollo de soluciones eco-innovadoras en el ámbito del medio ambiente. Ampliamente conocido por su actividad de más de veinte y cinco años de investigación en tratamiento de aguas, en la última década, el LEQUIA ha ido posicionando como uno de los grupos referentes en electroquímica microbiana en el sur de Europa.

El profesor agregado Sierra Húnter y chairman de la quinta edición del EU-ISMET 2021, Sebastián Puig, ha sido reconocido por el Programa ICREA Academia por la excelencia de su investigación en este ámbito. Actualmente, Puig es el investigador principal de dos proyectos europeos centrados en estas tecnologías (BioRECO2VER y el ELECTRA). En electroquímica microbiana, el grupo también cuenta con dos proyectos de alcance nacional (COOMET y RITA). Además, los investigadores del LEQUIA han publicado los resultados de su investigación en este ámbito en casi un centenar de artículos en revistas internacionales de alto impacto y en siete tesis doctorales (cuatro de las cuales, premiadas); y han generado tres patentes industriales propiedades de la UdG y de empresas clientes.

Estos buenos indicadores no habrían sido posibles sin las importantes alianzas tejidas tanto con otros grupos e instituciones de investigación como con empresas privadas. Así, en los dos proyectos europeos mencionados anteriormente, la colaboración con el grupo de ecología molecular microbiana de la propia Universidad de Girona (Gemma; Dr. Luis Bañeras), que también participa en la organización del EU-ISMET 2021, ha sido clave para identificar y caracterizar los microorganismos utilizados. En cuanto al escalado de las tecnologías desarrolladas, se ha trabajado estrechamente con grandes organizaciones empresariales del sector del agua y la energía como son el grupo Suez o FCC Aqualia.

Impacto en Girona y en el mundo

La última edición del congreso EU-ISMET se celebró en 2018 en la ciudad inglesa de Newcastle. El EU-ISMET 2021 se trata, pues, del primer congreso europeo post-pandemia en tecnologías electromicrobianes. Entre sus ponentes, se ha contado científicos reconocidos a nivel mundial, como Helen de Wever (VITO, Bélgica), Sarah Glavin (NRL, Estados Unidos), Korneel Rabaey (UGent, Bélgica) o Miriam Rosenbaum (HKI, Alemania) .

Además, el 16 de septiembre, ha tenido lugar, en Girona una reunión del proyecto ELECTRA, una iniciativa de la Comisión Europea y de la Fundación Nacional de la Ciencia de China para desarrollar y validar sistemas Bioelectroquímica de biorremediación de agua y suelos a diferentes escalas. Todo ello, sumado al incremento sostenido de la actividad de investigación en este ámbito en los últimos años, ha subido la cifra de congresistas por encima de los 220.

El impacto del congreso en Girona no ha quedado restringido a la comunidad científica, sino que también se ha ubicado de una manera muy significativa en el tejido empresarial y en el sistema educativo no universitario de las comarcas de Girona. Por un lado, los trabajos que se han presentado tienen interés para un sector tan relevante en la demarcación como es el del agua, con numerosas empresas y entidades que han iniciado proyectos innovadores como el Consorcio Costa Brava o Aguas de Girona, Salt y Sarrià de Ter, y con una asociación empresarial - el Clúster Catalán del Agua - que tiene su sede precisamente en nuestra ciudad.

Por otra parte, conjuntamente con el Instituto de Ciencias de la Educación Josep Pallach (ICE) y el Campus UdG Agua, el LEQUIA ha iniciado una actividad de divulgación con institutos de educación secundaria de las comarcas de Girona ( "Diseña tu pila Bioelectroquímica! ") para difundir y trabajar los principios de los sistemas Bioelectroquímica de una manera dinámica e innovadora. A pesar de los obstáculos ocasionados por la Covidien-19, la actividad ha salido adelante y durante el congreso se han presentados los trabajos realizados.