El reciclaje químico obtiene materiales a partir de residuos bioplásticos

Un equipo de científicos de las universidades de Birmingham y Bath ha desarrollado una forma más rápida y eficiente de reciclar "bioplásticos" basados en plantas.

El equipo ha demostrado cómo su método de reciclaje químico no solo acelera el proceso, sino que también se puede convertir en un nuevo producto, un solvente biodegradable, que se puede vender para su uso en una amplia variedad de industrias, incluida la cosmética y la farmacéutica.

Los bioplásticos, hechos de ácido poliláctico (PLA), son cada vez más comunes en productos como vasos desechables, materiales de embalaje e incluso juguetes para niños. Por lo general, una vez que alcanzan el final de su vida útil, se eliminan en vertederos o se compostan, biodegradando durante períodos de hasta varios meses.

En un nuevo estudio, los investigadores han demostrado que un proceso químico, usando un catalizador a base de zinc desarrollado en la Universidad de Bath y metanol, puede usarse para descomponer los plásticos de consumo real y producir el solvente verde, llamado lactato de metilo. Sus resultados se publican en la revista Industrial & Engineering Chemistry Research.

El equipo probó su método en tres productos PLA separados: un vaso desechable, algunos desechos de impresora 3D y un juguete para niños. Descubrieron que la taza se convertía más fácilmente en lactato de metilo a temperaturas más bajas, pero incluso el plástico más voluminoso en el juguete de los niños se podía convertir usando temperaturas más altas. "Nos entusiasmó ver que era posible obtener grandes cantidades de solvente verde independientemente de las características de las muestras debido a los colorantes, aditivos, tamaños e incluso peso molecular", dijo el autor principal, Luis Román-Ramírez, de la Escuela de la Universidad de Birmingham. de Ingeniería Química.

El investigador principal, el profesor Joe Wood, de la Universidad de Birmingham, dice: "El proceso que hemos diseñado tiene un potencial real para contribuir a los esfuerzos continuos para reducir la cantidad de plástico que ingresa al vertedero o se incinera creando nuevos productos valiosos a partir de los desechos.

"Nuestra técnica descompone los plásticos en sus componentes químicos antes de" reconstruirlos "en un nuevo producto, por lo que podemos garantizar que el nuevo producto sea de calidad suficientemente alta para su uso en otros productos y procesos".

El proceso químico se ha probado hasta 300 ml, por lo que los siguientes pasos incluirían ampliar el reactor aún más antes de que pueda usarse en un entorno industrial. La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas.