El potencial de las depuradoras como centros de producción de nuevos recursos

La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas de Europa se han centrado en limpiar el agua y devolverla al medio ambiente con un enfoque simple y lineal. Sin embargo, con el uso de nuevas técnicas e innovación, estas instalaciones pueden actuar como centros de recursos que proporcionan agua recuperada, energía, nutrientes y materiales orgánicos para su reutilización, reciclaje y recuperación, según el informe de la AEMA "Beyond water quality — Sewage treatment in a circular economy"

Hacerlo garantizaría que estas instalaciones vitales cumplan de manera decisiva las ambiciones del Pacto Verde Europeo . El informe establece consideraciones políticas para la transición a la sostenibilidad en el marco del Pacto Verde Europeo, centrándose en las oportunidades para lograr la contaminación cero y la circularidad.

Retos a los que se enfrenta el tratamiento de aguas residuales

La gestión de las aguas residuales (orina, heces y las aguas grises sucias que enviamos por nuestros desagües), así como de la escorrentía urbana de las carreteras y las aguas residuales industriales, está lejos de ser un proceso libre de contaminación en toda Europa. El tratamiento necesario para minimizar la contaminación del agua puede dar lugar a la producción de gases de efecto invernadero y lodos contaminados, que pueden llegar a contaminar el aire, los suelos y el agua. Las plantas de tratamiento se enfrentan a desafíos adicionales, como el aumento de las aguas pluviales debido al clima extremo debido al cambio climático, y la realidad de que hay muchos más contaminantes en las aguas residuales urbanas de los que se reconocían anteriormente en la legislación de la UE. Tenemos una comprensión limitada de los riesgos para la vida acuática .presentado por mezclas de químicos en aguas superficiales, y muchos de estos químicos provienen de productos que usamos en nuestros propios hogares. Además, la construcción, el mantenimiento y la operación de la recolección y el tratamiento de aguas residuales conllevan altos costos financieros y de emisiones de gases de efecto invernadero .

Las revisiones y evaluaciones de partes clave de la legislación europea, como las Directivas sobre tratamiento de aguas residuales urbanas y lodos de depuradora, presentan la oportunidad de modernizar y mejorar la coherencia en todo el sector y ayudar a cumplir las ambiciones del Pacto Verde Europeo. El informe dice que se necesita acción en otras áreas relacionadas para apoyar el tratamiento del agua para lograr la sostenibilidad futura y reducir la contaminación. En particular, se necesitan esfuerzos aguas arriba para garantizar un uso más eficiente del agua y el control de la contaminación., para minimizar tanto el volumen de agua a tratar como el nivel de contaminación. La legislación de planificación debe permitir la innovación en los enfoques de la gestión del agua y las aguas residuales, ya que las grandes plantas de tratamiento pueden generar eficiencias de escala considerables, mientras que el tratamiento de aguas residuales descentralizado puede permitir la circularidad a nivel local.

Otros hallazgos clave

• El tratamiento de las aguas residuales no es 'una talla para todos'. Las condiciones locales exigen soluciones locales . Los recursos financieros, la disponibilidad de tierra, la densidad de población, la naturaleza del agua receptora y los tipos de actividad industrial influyen en las opciones disponibles. Asegurar enfoques flexibles para cumplir con los estándares de calidad necesarios puede permitir la innovación y soluciones localmente apropiadas.

• Se deben revisar los incentivos económicos para el reciclaje y la legislación que ayude a ampliar los enfoques circulares para el tratamiento de aguas residuales urbanas, lo que permite que los recursos recuperados ingresen al mercado, mientras que las barreras legales que limitan el uso de dichos recursos, por ejemplo, los lodos de aguas residuales tratadas. 

• Lograr la transición hacia un tratamiento de aguas residuales más eficiente y una economía circular requiere un cambio no solo en los enfoques regulatorios e institucionales, sino también en la forma en que nosotros, como ciudadanos, apreciamos nuestras responsabilidades individuales y colectivas con respecto a la gestión de las aguas residuales. Las soluciones basadas en la naturaleza, que brindan beneficios como espacios verdes y alivio de inundaciones, por ejemplo, cañaverales, pueden generar apoyo local.