Latinoamérica crece en desalinización, reutilización de agua e hidrógeno verde

Acorde a la Global Water Intelligence (GWI), medio internacional de referencia en el sector del agua, Latinoamérica se encuentra en un punto de inflexión en términos de sostenibilidad y producción de energía limpia, siendo testigo de un rápido crecimiento en los mercados de desalinización, reutilización de agua e hidrógeno verde. Estas soluciones emergentes están atrayendo inversiones, generando oportunidades económicas y mejorando la calidad de vida en la región.

Los especialistas de GWI precisan que, a pesar de los efectos económicos de la pandemia COVID-19 y la guerra en Ucrania, se espera un aumento sin precedente de la capacidad de desalinización a nivel global en los próximos años y que Latinoamérica no es la excepción. También explicaron que estrategias nacionales de hidrógeno verde como las de Chile y Brasil cuentan con fuentes de agua no convencionales dentro de sus planificaciones.

La reutilización de agua también ha ganado impulso en la región con proyectos en marcha en Brasil. Se prevé que el marco normativo impulse un creciente número de proyectos para reutilizar aguas residuales en procesos industriales y agrícolas para reducir la dependencia de las fuentes convencionales de agua y garantizar una gestión sostenible de los recursos hídricos.

El hidrógeno verde se ha posicionado como una solución clave en la búsqueda de la energía neta cero en la región. Se estima que, para 2030, se necesitarán 2 millones de metros cúbicos diarios adicionales de agua desmineralizada para la producción de hidrógeno verde. Este combustible limpio es fundamental para descarbonizar sectores difíciles de abordar, como el transporte de larga distancia y la industria de refinación.

Chile lidera la carrera del hidrógeno verde con una Estrategia Nacional del Hidrógeno y un ambicioso objetivo de 25 GW de capacidad instalada de electrólisis para 2030. Proyectos como Gente Grande y Hoasis han anunciado que utilizarán desalinización de agua de mar en sus procesos. GWI estima que la demanda de agua desmineralizada en Chile para la producción de hidrógeno verde podría superar los 110.000 m3/d en 2030, si todos los proyectos previstos se concretan.

Brasil sigue desarrollando su estrategia de hidrógeno y planifica proyectos en zonas portuarias industriales como Pecém y Açu. Un proyecto en Rio Grande do Sul desarrollado por Enterprize Energy utilizará agua de mar desalinizada. Además, Cagece la empresa que suministra los servicios de agua potable y saneamiento de Ceará, ha firmado un acuerdo con la Companhia de Gestão dos Recursos Hídricos de Ceará para suministrar aguas residuales tratadas al proceso electrolítico.

Otros países de la región, como Argentina, Colombia, Costa Rica, Perú y Uruguay, también están explorando iniciativas de hidrógeno verde a menor escala, utilizando predominantemente fuentes convencionales de agua en el proceso electrolítico.

Desalación

A pesar de las incertidumbres por las reformas constitucionales de Chile en 2021 que momentáneamente ralentizaron el mercado, el país continúa siendo el mercado de desalinización más fuerte de la región. Si bien la minería seguirá siendo el principal motor de la demanda de desalinización, en los últimos años se ha observado un creciente número de proyectos de desalinización para consumo humano en cartera para combatir la grave sequía, en ciudades como Antofagasta y Coquimbo.  En 2026 podría producirse un gran aumento de capacidad de desalinización debido a la primera fase del proyecto Aguas Marítimas de CRAMSA que implicaría sumar 350 mil metros cúbicos diarios a la actual capacidad instalada nacional.

Por su parte, Brasil empieza ver en la desalinización una solución más allá de lo industrial con el proyecto de potabilización de agua de mar en Fortaleza. El Plan Nacional de Recursos Hídricos para 2022-40 establece la desalinización como solución preferida en el noreste del país, lo que podría generar más oportunidades en proyectos para consumo humano, como el proyecto SWRO (desalinización de agua de mar por ósmosis inversa) Itaqui Bacanga en el estado de Maranhão.

En Perú hay dos proyectos de desalinización que destacan en la cartera de Asociación Público Privadas de ProInversión: la planta de desalinización de 37.000 m3/d de Ilo, que podría adjudicarse en 2025, y la planta de Lambayeque, de 51.840 m3/d, cuya adjudicación está prevista antes de 2027. Además, hay cuatro operaciones mineras que están considerando el uso de agua de mar para sus operaciones, pero solamente uno de ellos, la planta SWRO de 20.000 m³/d para abastecer a la mina de cobre de Tía María, podría adjudicarse antes de 2027.

Reutilización de agua

Desde GWI puntualizaron que la región podría registrar un aumento considerable de la capacidad de reutilización a mediano y largo plazo, sobre todo en algunos de sus grandes mercados nacionales: Brasil, Chile, México y Perú. Esto, gracias a casos de éxitos como el de Aquapolo en Sao Paulo que han impulsado iniciativas gubernamentales y legislativas para normar y estimular la implementación de reutilización de aguas residuales.

En este sentido, en el Plan Nacional de Recursos Hídricos para 2022-40 de Brasil, la reutilización se establece como una de las soluciones para que el país haga frente a sus problemas de disponibilidad de agua, especialmente en la región nororiental. Además, se espera que en el corto plazo se apruebe una resolución del Consejo Nacional de Recursos Hídricos (CNRH) que regulará el reúso del agua a nivel nacional y establecerá normas de calidad del agua lo que traería mayores certezas al mercado.

Chile está a la expectativa del que podría ser el primer proyecto de reutilización de aguas residuales de gran envergadura del país. El proyecto "tratamiento para el reúso y comercialización de las aguas servidas de Antofagasta“, licitado por Econssa, que tiene como objetivo el tratamiento biológico de hasta 77.760 m3/d de las aguas residuales pretratadas de Antofagasta, en una nueva PTAR. Se espera que el proyecto empiece una nueva etapa de licitación y adjudicación durante el presente año.  

La Asociación Latinoamericana de Desalación y Reúso de Agua, ALADYR, resalta que estos ejemplos demuestran cómo las tecnologías y alternativas en desalinización, reutilización de agua e hidrógeno verde están ganando espacio y aceptación en la región, gracias a los casos de éxito cada vez más numerosos. Agregaron que, con inversiones crecientes y un enfoque en soluciones sostenibles, América Latina tiene el potencial de convertirse en un líder en la adopción de estas tecnologías y en la lucha contra el cambio climático.