El vidrio como herramienta para conseguir un planeta más sostenible y justo

El vidrio nació en las ciudades de Tiro y Sidón (actual Líbano) hace más de 5.000 años. Desde entonces contribuye al desarrollo de los hitos más importantes en la historia de la humanidad. Tras un intenso trabajo compartido por todo el sector internacional del vidrio, entidades, instituciones, industria y museos, la Organización de Naciones Unidas (ONU) ha declarado 2022 como Año Internacional del Vidrio (IYOG2022, por sus siglas en inglés). La ONU ha valorado que este material cumple la mayoría de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) con sus innumerables usos y aplicaciones en la construcción, los envases, las energías renovables, la salud, en el campo de la óptica y las telecomunicaciones, entre otros. Alicia Durán, investigadora del Instituto de Cerámica y Vidrio (ICV-CSIC) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), es la presidenta del IYOG2022.

Con más de 250 publicaciones en Web of Knowledge (WOK), Durán centra su investigación en el diseño, procesamiento y caracterización de vidrios, vitrocerámicas y materiales sol-gel y en las características estructurales, propiedades y sus aplicaciones de estos materiales. La científica es la fundadora y responsable del grupo de investigación GlaSS en el ICV-CSIC, grupo de excelencia del CSIC y referencia del vidrio en España y uno de los logros de los que se siente más orgullosa. La investigadora presidió la Comisión Internacional del Vidrio (ICG, por sus siglas en inglés) entre 2018 y 2021, convirtiéndose en la segunda mujer en ostentar el cargo desde su creación. Fue la primera vez que España lideró la ICG en sus 88 años de historia. Ha sido galardonada con varios premios, entre ellos el Phoenix Award, que la nombró Persona del Vidrio 2019, y el Otto-Schott Ward en 2022.

La presidenta del IYOG2022 es coeditora del Internacional Journal of Glass Applied Science (IJAGS), revista que entre 2015 y 2016 publicó dos números especiales titulados Welcome to the Glass Age (Bienvenidos a la Edad del Vidrio) que justificaban y conceptualizaban la necesidad y oportunidad de este IYOG2022 de ONU. Es un año plagado de actividades con el objetivo de visibilizar este material, su importancia en la sostenibilidad del planeta y en los avances más importantes de la humanidad. El CSIC es la institución pública que apoya y participa en la organización y coordinación de los principales eventos del IYOG2022 en España.

PREGUNTA: ¿Cómo surge la idea de celebrar el IYOG2022?

RESPUESTA: La idea nació en 2014 en Estados Unidos (EE UU) y, así como hubo una Edad del Bronce y una Edad del Hierro, se justificó la idea de la naciente Edad del Vidrio por su papel protagonista en múltiples aplicaciones. En 2018 se presentó la idea en la ICG y el 18 de mayo de 2021 se aprobó por unanimidad en la Asamblea General de la ONU. Es la primera vez que se plantea un año internacional dedicado a un material. En noviembre de 2021 la revista Nature reconocía que el vidrio se había convertido en un equivalente de sostenibilidad.

¿Cómo puede contribuir el vidrio a conseguir los ODS de la Agenda 2030 de Naciones Unidas?

El vidrio es una herramienta fundamental para conseguir un planeta más sostenible y más justo. Es protagonista en 11 de los 17 ODS, entre ellos, biomateriales, educación, ahorro energético o la creación de las alianzas para lograr estos objetivos. Es un material infinitamente reciclable. Tenemos un producto que se fabrica, se rellena, se usa, se recoge y se trata para volver a entrar en el circuito, el ejemplo perfecto de economía circular. En este ciclo virtuoso se reduce el consumo energético, se gastan menos materias primas, se producen menos emisiones de CO2 y de gases de efecto invernadero y se reducen los costes de gestión de residuos. En Europa se recicla el 78% de todos los envases de vidrio que se comercializan y el objetivo es alcanzar el 90% para 2030.

¿Cuáles son las principales actividades previstas para celebrar el IYOG2022?

Hay cientos de actividades, tanto a nivel internacional como nacional: seminarios, conferencias, publicación de revistas científicas, exposiciones artísticas y acciones educativas. En ellas coinciden científicos, industriales, tecnólogos, educadores y artistas para tratar todo lo que implica el mundo del vidrio. Estamos muy contentos porque en 2022 todas las ferias industriales vidrieras del mundo estarán dedicadas al IYOG2022. Y el mayor evento internacional científico será el Congreso Internacional del Vidrio, que se celebrará en Berlín a principios de julio. La conferencia de clausura tendrá lugar en Tokio (Japón) el 8 y 9 de diciembre y el año se cerrará el 14 de diciembre en la sede de la ONU en Nueva York (EE UU).

¿Qué actividades hay previstas en España?

Hemos organizado múltiples eventos, la gran mayoría con el apoyo del CSIC. El 13 de junio será la inauguración oficial del IYOG2022 en España en el Real Jardín Botánico del CSIC. El embajador en la Misión Permanente de España en la ONU, Agustín Santos Maraver, abrirá el evento con un mensaje y a continuación participarán la presidenta del CSIC, Rosa Menéndez, y el director del ICV-CSIC, Fausto Rubio Alonso. También habrá intervenciones de la Fundación Centro Nacional del Vidrio (FCNV) y Patrimonio Nacional, Ecovidrio, Vidrio España y Confederación Empresarial Española del Vidrio y la Cerámica (CONFEVICEX). Unos días después, entre el 22 y el 24 de junio, se celebrará el Congreso iberoamericano Mujeres en el vidrio, artistas & científicas en Alcorcón (Madrid) y el acto de clausura se realizará a finales de noviembre en la Real Fábrica de Cristales de La Granja (Segovia).

¿Cuáles son los principales compromisos del CSIC en el IYOG2022?

El CSIC ha editado un libro, Welcome to the Glass Age, cuya traducción al castellano, La edad del vidrio, se presentará en la Feria del Libro de Madrid, entre el 27 de mayo y el 12 de junio. Se compone de 13 capítulos en el que expertos de 11 países dan su visión sobre el vidrio, su historia y cómo este material ayuda a cumplir los objetivos de desarrollo sostenible. Los dos se publican libres de derechos para ayudar a la distribución y diseminación universal. Además, el CSIC organiza dos exposiciones: Vidrio: presente y futuro circular, que se inauguró el 17 de mayo en La Granja de San Ildefonso y está enfocada a envases de vidrio, reciclado y economía circular, y La Edad del Vidrio, extraída de los capítulos del libro citado.

¿Qué es el vidrio y en qué se diferencia del cristal?

El vidrio es un material cuya característica fundamental es que su estructura presenta un orden de corto alcance. Es decir, los átomos que lo constituyen no están colocados en un orden que permita reproducir la estructura en los ejes de coordenadas, como sí sucede en los cristales, que son materiales ordenados. Esta particularidad es la base de todas las propiedades del vidrio e implica que no tengan un punto de fusión.

Los vidrios se van ablandando de forma progresiva cuando aumenta la temperatura, cambiando la viscosidad en casi 20 órdenes de magnitud entre temperatura ambiente y 1.300-1.500 °C. Este comportamiento de la viscosidad explica que el vidrio se pueda conformar en diversas formas (sólidos, placas, fibras, etc.) y diseñar en infinitas formas. Se define como el cuarto estado de la materia debido a su peculiar estructura con orden de corto alcance y a la existencia de la temperatura de transición vítrea.

¿Qué ventajas y características tiene el vidrio frente a otros materiales?

La principal es la transparencia, seguida de que puede tener infinitas composiciones. Así, al vidrio se le pueden añadir casi todos los elementos de la tabla periódica (aluminio, boro o magnesio, tierras raras, lantánidos o metales) multiplicando sus aplicaciones. Y gracias a su resistencia química, mecánica y térmica puede convertirse en infinitas formas y productos. Por ejemplo, sus propiedades eléctricas incluyen desde aplicaciones como material conductor hasta aislante.

¿Cuál es el futuro del vidrio?

Hay muchísimo futuro por delante dadas sus numerosas aplicaciones e infinitas composiciones. Por otra parte, el reto al que se enfrenta la industria vidriera en estos momentos es la reducción de la energía necesaria para fundir el vidrio, algo en lo que trabaja el proyecto F4F, que se propone reducir a menos de la mitad el consumo energético en este proceso, contribuyendo a la sostenibilidad desde la producción.

En el campo del arte y la artesanía 18 países reivindican la historia y la cultura del vidrio, y solicitan a la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) que el soplado y las artesanías del vidrio se declaren Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. España ya aprobó el soplado del vidrio como Patrimonio Cultural Inmaterial en 2021.

Pero seguramente la cuestión más importante detrás del IYOG2022 es que en este proyecto coinciden la industria, la ciencia y la investigación, la educación y los artistas de más de 2.200 instituciones de 90 países del mundo. El IYOG ha unido y organizado a este enorme colectivo para reivindicar la importancia de este material, la herramienta escondida, invisible para construir un futuro más sostenible y más justo.