Un consorcio europeo revolucionará los envases de alimentos a través del succinato de polibutileno (PBS)

El proyecto SUCCIPACK propone una técnica para sustituir progresivamente los envases basados en materiales derivados del petróleo por alternativas biológicas. Estos envases biodegradables y reciclables también podrían ampliar la fecha de caducidad de los alimentos y protegerlos mejor.

Cada ciudadano de la Unión Europea genera de media anual unos 159 kg de residuos a partir de envases, de los cuales cerca del 40 % no se reciclan. La población no deja de aumentar, como tampoco se detiene el crecimiento del «Remolino de basura del Pacífico», por lo que cualquier opción de envasado que sea reciclable y biodegradable y que mantenga, o mejor aún, mejore, las condiciones de protección y conservación del producto envasado será bienvenida.

Conscientes de este reto, dieciocho empresas de toda Europa, entre ellas Ainia Centro Tecnológico, se han unido para crear materiales innovadores destinados al envasado de alimentos a partir de succinato de polibutileno (PBS). El consorcio al cargo de esta innovación dedicó dos años a modificar los grados, la estructura, la formulación, el tratamiento y las opciones de reciclado del PBS para lograr que el material se popularice en el mercado dedicado al envasado de alimentos sin elevar los costes de inversión.

Hay mucho en juego; de lograrlo, la adopción comercial del PBS en la industria proporcionaría a Europa una ventaja competitiva frente a Estados Unidos y Asia, y además acercaría a la UE a la economía circular.

Christophe Cotillon, coordinador del proyecto por parte de ACTIA, entra en los detalles del proyecto financiado con fondos europeos SUCCIPACK («Development of active, intelligent and sustainable food PACKaging using PolybutyleneSUCCInate») y su tecnología y explica su potencial de comercialización a gran escala para los próximos dos años.

Se considera que en el sector de los envases suele primar la seguridad alimentaria frente a la sostenibilidad. ¿Cómo consigue su tecnología aunar ambas?

El envasado a partir de PBS ofrece gran calidad en los envases alimentarios sin merma de las características que ya ofrecen los sistemas actuales, sobre todo en cuanto a seguridad alimentaria. La mejora de las propiedades de barrera de este nuevo tipo de envasado permite retrasar la fecha de caducidad de los productos de consumo y el desarrollo de otras funcionalidades logrará proteger el producto mediante una única película y así eliminar la necesidad de aplicar varias capas de material superpuestas.

Los materiales de envasado de SUCCIPACK contribuyen así a la protección del medio ambiente. Además es biodegradable y fácil de reciclar.

¿Cuáles son los beneficios que se esperan de SUCCIPACK?

Se han ensayado envases basados en PBS en varios productos alimentarios como el queso, vegetales listos para consumir, carne y pescado. Los beneficios esperados en cuanto a la duración de almacenamiento son al menos comparables con los envases ya existentes e incluso en ocasiones ofrecen resultados mejores. La mejora continua de las propiedades de barrera de los recubrimientos antimicrobianos y los relacionados con otros aspectos como el gas, el vapor o el aroma aumentarán la capacidad de conservación de los productos con respecto a los envases alimentarios preexistentes.

¿Qué anima a utilizar el PBS como material de envasado?

El PBS es un componente plataforma con aplicaciones en distintos sectores industriales. Se emplea ya en la industria petroquímica pero también puede ser completamente biológico. El PBS biológico se produce fácilmente a partir de material de celulosa y fuentes de biomasa vegetal renovables, sea esta extraída de vegetales o de sus residuos. Confiamos en que en el futuro aumente la capacidad de producción y la disponibilidad de PBS biológico no suponga un escollo.

En su sitio web mencionan el impacto que esperan que su tecnología tenga en las pymes. ¿Podría explicar este aspecto con mayor detalle?

Los productores de envases pueden utilizar los envases de PBS para producir películas y bolsas con las mismas tecnologías que emplean para los materiales de envasado actuales, esto es, inyección, moldeo, extrusión por soplado y termoconformado. No es necesario que introduzcan cambios en sus procesos y la inversión necesaria para pasar al PBS es muy pequeña. Esto significa que las pymes pueden producir estos envases de manera sencilla y a un precio competitivo.

Además, para las pymes productoras de alimentos, la sustitución de los sistemas de envasado existentes por los de SUCCIPACK no supone problema alguno en cuanto a procesos. En la práctica, se logra conservar mejor los alimentos, ampliar su fecha de caducidad y reducir el precio.

¿Cuándo espera que se comercialice su material de envasado?

Nuestros envases podrían comercializarse en dos años. En las primeras fases, el PBS utilizado en la fabricación no procederá completamente de biomateriales. Será una mezcla de materias primas petroquímicas y biológicas.

De un modo progresivo se aumentará la proporción de PBS biológico a medida que se incremente la capacidad de producción en Europa.

Si el producto tuviera éxito, ¿podría producirse a gran escala?

La producción a gran escala depende de la materia prima biológica disponible, en caso de querer fabricar un envase completamente biológico, pero también es posible producir un PBS petroquímico a gran escala.

Ahora que están a punto de finalizar el proyecto, ¿qué plan tienen para después?

Queremos preparar un proyecto nuevo a modo de «vía rápida hacia la innovación» para, con la ayuda de la UE, comercializar el producto y ganar cuota de mercado con mayor facilidad. El consorcio actual está compuesto por socios relevantes y eficaces que están decididos a seguir adelante hasta comercializar el producto.