Cómo las baterías usadas pueden ayudar a impulsar una Europa más sostenible y competitiva

Las baterías son tecnologías clave en la búsqueda de innovación y neutralidad climática. Nuevos estudios del Centro Común de Investigación (JRC, por sus siglas en inglés) sugieren reglas sobre clasificación, recolección y reciclaje para ayudarnos a reutilizar los materiales que contienen.

Estos estudios del JRC permitirán desarrollar métodos armonizados para evaluar la circularidad que reflejen los cambios en el mercado de baterías.

Las baterías y su papel esencial

Las baterías se han vuelto indispensables para la transición hacia energías limpias. Alimentan desde vehículos eléctricos, scooters y bicicletas hasta dispositivos digitales, y son esenciales para almacenar energía de fuentes renovables intermitentes.

A medida que crece la demanda de baterías como soluciones de energía limpia, también aumenta la necesidad de un reciclaje efectivo para garantizar una industria sostenible y competitiva. Una nueva serie de estudios del JRC de la Comisión Europea aborda la recolección, clasificación y reciclaje de baterías desechadas, así como las tasas de recuperación de materiales.

Reciclaje para la sostenibilidad y la autonomía estratégica

El aumento en la demanda de baterías implica una mayor necesidad de materias primas como cobalto, litio, níquel y cobre. Por ejemplo, se espera que la demanda de litio crezca 21 veces para 2050. La extracción y el refinado de estos materiales suelen conllevar altos costos ambientales y sociales, lo que hace crucial extender el ciclo de vida de las baterías y garantizar un alto grado de circularidad.

Los beneficios del reciclaje de materiales no solo protegen el medio ambiente. La UE depende de países no pertenecientes a la Unión para obtener materias primas, por lo que reutilizarlas y reciclarlas ayuda a mantener una ventaja competitiva y a prevenir posibles interrupciones en la cadena de suministro.

Recolección de baterías: mejores datos y objetivos claros

Un sistema ideal de gestión y reciclaje de baterías comienza tan pronto como una batería deja de ser útil. Las baterías deben recolectarse adecuadamente y enviarse a un tratamiento de fin de vida, lo que maximiza la gestión adecuada de los residuos y facilita la adopción de estrategias circulares según sus características.

El aumento en la vida útil de las baterías influye en el volumen disponible para recolección, ya que estrategias circulares como la remanufactura o la reutilización retrasan su desecho. Sin embargo, una cantidad significativa de baterías no se recolecta correctamente, reduciendo el volumen disponible para reciclaje.

Para abordar esto, el estudio del JRC sobre los índices adecuados de recogida de residuos de pilas portátiles y de medios de transporte ligeros  propone una metodología para calcular tasas de recolección que incluya tecnologías en rápido desarrollo, como baterías de litio para medios de transporte ligeros (LMT, por sus siglas en inglés) o dispositivos portátiles.

Lista de residuos

Para reducir la brecha entre el mercado de baterías en constante evolución y las regulaciones existentes, el JRC publicó un informe con una lista revisada de "residuos". Este documento actualiza la clasificación de residuos en la UE, considerando los tipos actuales y futuros de desechos de baterías y la diversidad de flujos de residuos de baterías al final de su vida útil.

Clasificar la mayoría de las baterías desechadas como “peligrosas” también apoya estándares más altos de protección ambiental en su procesamiento.

Reciclaje dentro y fuera del circuito

Los científicos del JRC han dado un paso importante hacia el cálculo coherente de las tasas de reciclaje en la UE. El informe incluye sugerencias explícitas sobre cómo calcular la eficiencia del reciclaje y las tasas de recuperación de materiales como cobalto, cobre, plomo, litio y níquel.

El reciclaje eficiente no solo es un beneficio para la industria de baterías. Los estudios muestran que las baterías pueden reciclarse en materiales valiosos y productos que también se reciclan al final de su vida útil, incluso fuera del proceso de circuito cerrado.

El informe destaca la necesidad de mejorar aspectos clave, como definir términos como “masa negra” e “impurezas” para evitar que las ambigüedades reduzcan la efectividad del reciclaje.

Un enfoque en las baterías de litio

Hasta ahora, las metodologías de cálculo y las reglas de clasificación de residuos no habían incluido baterías de litio como núcleo central. Este nuevo enfoque del JRC permite contribuir positivamente al desarrollo de una cadena de valor de baterías circular, sostenible, innovadora, competitiva y resiliente en la UE.

El objetivo del trabajo del JRC es mantener los materiales y componentes de baterías desechadas dentro de la economía, permitiendo además la importación y exportación de flujos de residuos hacia y desde la UE y la OCDE. Cerrar el ciclo de manera eficiente hará que la cadena de valor de las baterías en la UE sea no solo eficiente en recursos, sino también más competitiva.

Antecedentes

El JRC trabaja para mejorar la circularidad de las baterías definiendo reglas claras para objetivos de recolección y eficiencia de reciclaje, además de monitorear su movimiento a través de códigos de residuos. Continuará apoyando la implementación del Reglamento de Baterías y publicará nuevas propuestas técnicas sobre otros aspectos del ciclo de vida de las baterías en los próximos meses.

Estos informes forman parte de un conjunto más amplio que aborda requisitos de rendimiento y durabilidad, removibilidad y reemplazabilidad de baterías, y estándares de seguridad para sistemas de almacenamiento estacionarios, así como la huella de carbono durante el ciclo de vida.