¿Por qué los ríos son la clave para detener la contaminación por plásticos?

Actualmente se sabe que cerca de 700 especies marinas resultan dañadas por el plástico, de las cuales más de 100 están en peligro de extinción. Se estima que su impacto económico en las comunidades costeras es de hasta 19 mil millones de dólares por año. Es más, los plásticos son imanes para sustancias químicas tóxicas que, cuando son consumidas por el pescado que comemos, tienen un impacto potencial en la salud de los tres mil millones de personas que dependen de los peces como su principal fuente de proteínas. Si se permite que continúen las tendencias actuales, la cantidad de plástico que ingresa a los océanos se duplicará en los próximos diez años. Debe quedar claro que debemos solucionar esto, y cuanto antes, mejor.

"Considerando su urgencia, fundé The Ocean Cleanup como un proyecto, con el objetivo de ayudarnos a cerrar el negocio lo antes posible. Para tener éxito con esto, todos pueden estar de acuerdo en que detener la entrada de plástico nuevo a los océanos es un elemento esencial de la solución. Debemos cerrar el grifo", escribe Boyan Slat, CEO y fundador.

Hay muchas cosas que se pueden hacer aquí, desde la producción hasta la contaminación. Pero teniendo en cuenta la urgencia, la pregunta es: ¿cómo podemos lograr la reducción más rápida en la cantidad de plástico que fluye hacia los océanos?

Inspirado en el movimiento de Altruismo Efectivo, cuyos miembros usan datos y razones para maximizar la cantidad de bien que se puede hacer con una determinada cantidad de dinero o esfuerzo. Contrariamente a la intuición, sus análisis muestran que dentro de una causa particular, a veces puede aumentar su impacto miles de veces simplemente concentrándose en la intervención más efectiva. Esta perspectiva de eficacia ha estado extrañamente ausente en el mundo de la contaminación plástica oceánica, pero considerando lo urgente que es este tema, creo que este es precisamente el tipo de pensamiento que necesitamos.

Para determinar la ruta más efectiva para frenar este problema, debemos comprender dos cosas clave sobre la contaminación plástica:

1. Solo una fracción muy pequeña de todo el plástico consumido termina en el océano.

2. Las emisiones de plástico se distribuyen de forma muy desigual en todo el mundo.

UN PEQUEÑO AGUJERO EN UN GRAN BARCO

En este momento, se producen anualmente alrededor de 400 millones de toneladas métricas de plástico. Esta cantidad es asombrosa; es aproximadamente el peso de todos los seres humanos en la tierra, en plástico, cada año.

Los ríos son las arterias que transportan el plástico de la tierra al mar. Hasta la fecha, se han realizado cinco estudios que han intentado cuantificar sus emisiones —todos menos uno se superponen en sus estimaciones: del orden de un millón de toneladas por año. Redondeando para tener en cuenta cierta incertidumbre, esto significa que probablemente menos del 0,5% del plástico logra llegar al océano.

Mucha gente se sorprende con este número. Según una encuesta de Gapminder, el 86% de las personas cree que más de un tercio de los desechos plásticos terminan en los océanos. Tenga en cuenta que la fracción que ingresa a los océanos puede ser menor o mayor dependiendo de dónde se encuentre (pero llegaremos a eso más adelante). Esto no significa que el problema de la contaminación por plásticos en los océanos sea "pequeño". Por el contrario, un millón de toneladas es una cantidad enorme de contaminación. El punto es que la mayor parte del plástico no se convierte en contaminación plástica del océano.

La razón de esto es que solo algunos residuos plásticos no se eliminan correctamente. Solo una fracción de estos desechos mal administrados llega a las vías fluviales. Y solo una fracción del plástico en las vías fluviales termina en los océanos. ¿Por qué es esto tan relevante a la hora de elegir la estrategia más eficaz para cerrar el grifo? Porque resolver un flujo de material de un millón de toneladas es un problema mucho más fácil de resolver que un flujo de 400 millones de toneladas. Es la diferencia entre tapar un agujero en un barco y construir un barco completamente nuevo. Expresado de otra manera, significa que, para evitar que 1 kilogramo de basura llegue a los océanos, habría que abordar, en promedio, más de 200 kilogramos de plástico río arriba.

PUNTOS CALIENTES DE CONTAMINACIÓN PLÁSTICA

Acabamos de publicar un estudio en el que presentamos el modelo más avanzado de emisiones globales de plástico de los ríos hasta la fecha. La principal conclusión del estudio es que 1000 ríos son responsables de casi el 80% de las emisiones de plástico de los ríos, muchas más que las pocas docenas de ríos que antes se pensaba que eran responsables de prácticamente toda la contaminación plástica del océano. Como hemos aprendido, el problema está mucho más distribuido.

Sin embargo, aquí, resaltemos la otra cara de la moneda. Estos 1000 ríos, que emiten cerca del 80% de la contaminación, son solo el 1% de todos los ríos del mundo. Esta sigue siendo una distribución increíblemente desigual.

Parte de la explicación de esta desigualdad es la geografía. En un archipiélago como Filipinas, la mayoría de la gente vive cerca del océano, por lo que las posibilidades de que un pedazo de basura llegue al océano son mucho mayores que en un país continental como India o China. Debido a esto, Filipinas encabeza la lista de principales emisores, a pesar de que los dos últimos países generan muchos más desechos plásticos mal administrados. Pero la principal razón por la que la contaminación plástica se distribuye de manera desigual es la calidad diferente de la infraestructura de gestión de residuos en todo el mundo.

Cuando observamos la relación entre el despilfarro mal gestionado y los ingresos, surge un patrón interesante. Los países de bajos ingresos no emiten mucho plástico simplemente porque sus ciudadanos aún no pueden permitirse comprar muchas cosas envueltas en plástico. Los países de ingresos altos consumen la mayor parte del plástico, pero son muy buenos para evitar que el plástico llegue a los océanos mediante la recolección eficiente de desechos y el saneamiento de las ciudades. La mayoría de las emisiones de plástico se pueden encontrar en países que se encuentran en el medio: economías emergentes con riqueza suficiente para consumir mucho plástico pero que aún no cuentan con sistemas de gestión de residuos adecuados para recolectar la basura.

Además de esto, incluso dentro de estos países de alta emisión, existen diferencias significativas. Los ríos que atraviesan densas ciudades costeras en estas economías emergentes son notorios puntos calientes de contaminación plástica (piense en las bahías de Manila, Yakarta y Río de Janeiro), mientras que los ríos rurales en los mismos países generalmente emiten muy poco plástico a los océanos.

EL PODER DE LA LEY DE PODER

En resumen: el problema de la contaminación por plásticos en los océanos está muy concentrado. Solo una pequeña fracción de plástico llega a los océanos, proveniente solo de una pequeña fracción de los posibles puntos de fuga.

Estos hechos dan como resultado algunas conclusiones contrarias a la intuición:

Las emisiones totales de Alemania equivalen al 2% de las emisiones de un solo río en Malasia, el Klang. Desde la perspectiva del océano, prevenir una semana promedio de contaminación de Klang equivale a lograr que Alemania deje de usar cualquier plástico por completo.

Francia produce 5.000.000 de toneladas de residuos plásticos al año y filtra alrededor de 250 toneladas de plástico a los océanos.

Por lo tanto, debería detener el consumo de 20.000 kg de plástico para evitar que 1 kg de plástico llegue al océano.

En promedio, la probabilidad de que un trozo de plástico termine en el océano es más de 3000 veces mayor en Filipinas que en Francia.

En los Estados Unidos, la gente tendría que evitar el consumo de alrededor de 24 millones de pajitas de plástico para igualar el impacto oceánico de quitar 1 kilogramo de plástico de un río.

ÚLTIMAS SOLUCIONES Y SOLUCIONES EFECTIVAS

Ahora sabemos qué fracción de plástico termina contaminando los océanos: principalmente, es la materia que flota en los ríos de las ciudades costeras de las economías emergentes. Ahí es donde el problema está en su estado más concentrado. Lugares como estos son los lugares donde desea estar si desea que sus esfuerzos sean más efectivos. Sin embargo, irónicamente, la mayoría de los intentos de combatir la contaminación plástica se centran exactamente en lo contrario: reducir el consumo en los países ricos. Centrarse en la parte posterior va en contra de la sabiduría común de que abordar la "causa raíz" es siempre lo mejor que se puede hacer. ¿No sería mejor si evitáramos el plástico aguas arriba?

En cierto sentido, la respuesta es sí. Por supuesto, sería mejor si el plástico ni siquiera entrara en un río. Por lo tanto, demos un paso al costado por un momento y exploremos cómo podría verse la solución definitiva.

Nos guste o no, los plásticos llegaron para quedarse. Proporcionan valor y conveniencia a muchas personas; son livianos, duraderos y versátiles.

Por lo tanto, no debería sorprender que un informe reciente de Goldman Sachs prediga un crecimiento continuo del consumo anual de plástico hasta bien entrada la década de 2040. Este crecimiento está impulsado principalmente por países que todavía consumen mucho menos plástico que los países ricos en la actualidad (y, lamentablemente, tienen los mayores problemas de fugas). Varios países han anunciado "prohibiciones de plásticos de un solo uso", pero, como señala el informe, debido a la falta de alternativas, los artículos que se evitan solo constituyen un máximo del 3% del uso de plástico, lo que no es suficiente para superar el crecimiento. Es fácil deshacerse de los hisopos de algodón de plástico y los agitadores de café, pero no es aquí donde se usa la mayor parte del plástico.

La humanidad puede tomar dos caminos posibles para conservar lo bueno del plástico sin sufrir los efectos secundarios adversos. Una forma requiere que los envases de un solo uso estén hechos de materiales biodegradables que sean rápida y completamente degradables. La alternativa es que se implemente globalmente un sistema de circuito cerrado perfecto; que utiliza una gestión de residuos de alta calidad, incentivos económicos para impulsar la recolección y nuevos métodos de reciclaje donde no se pierde la calidad del material. En pocas palabras: debemos asegurarnos de que las fugas de plástico no puedan dañar o asegurarnos de que no haya fugas.

Tomemos el ejemplo del aluminio. Debido a que reciclar aluminio es más barato que producir material nuevo, y debido a que el material reciclado es tan bueno como nuevo, reciclar aluminio es económicamente viable. Esto conduce regularmente a tasas de reciclaje de hasta el 90%. Y si el aluminio termina en el medio ambiente, sus productos de degradación no son dañinos para el medio ambiente, una situación muy diferente a la de los microplásticos. Por eso tenemos un problema de plástico y no un problema de aluminio.

Sin embargo, es probable que pasen muchas décadas antes de que podamos alcanzar ese estado final para los plásticos, ya sea un mundo verdaderamente biodegradable o un mundo verdaderamente circular. Parte de la razón de esto es que implica superar una mezcla compleja de inercia, intereses creados y acusaciones entre los distintos actores de la red de partes interesadas. Pero principalmente, se debe a que la escala de la industria del plástico de 600 mil millones de dólares es tan grande y la infraestructura involucrada requiere tanto capital que el cambio será inherentemente lento. Se necesitaron décadas para construir la capacidad de fabricación que tenemos hoy, y llevará décadas reemplazarla con otra cosa. Reutilizando mi analogía de un agujero en un barco, el barco que se reemplazará aquí no es un yate de recreo, sino un barco portacontenedores gigante.

Simplemente impulsar las prácticas de gestión de residuos a nivel mundial ya sería de gran ayuda y sería algo más rápido. Pero aún tendría que lidiar con obstáculos similares, razón por la cual, en primer lugar, a menudo se carece de infraestructura de gestión de residuos. Requiere inversiones significativas (la ciudad de Nueva York sola gasta más de US $ 2 mil millones en la gestión de desechos sólidos cada año) en miles de ciudades con presupuestos limitados y otros problemas más urgentes por los que deben dividir su atención.

La combinación de una mayor demanda de plástico y la escala requerida de la nueva infraestructura significa que los intentos de abordar la parte superior del embudo de plástico solo pueden tener un impacto limitado en los océanos a corto plazo. Un estudio reciente en Science llegó a una conclusión similar: el crecimiento previsto de los desechos plásticos supera los planes existentes para reducir la contaminación plástica.

Otra dimensión a tener en cuenta es que puede haber un retraso de tiempo importante: entre la producción y el consumo, el consumo y la eliminación, y, además, pueden pasar años para que el plástico mal gestionado llegue a la desembocadura de un río. Entonces, incluso si el mundo pudiera cambiar al 100% de biodegradabilidad o circularidad mañana, todavía veríamos una continuación de la contaminación plástica que llega a los océanos durante muchos años por venir.

Las soluciones upstream son claramente el camino más estructural a seguir y se requieren para solucionar el último porcentaje del problema. Pero, de manera realista, los grandes cambios aguas arriba van a llevar tiempo. En mi opinión, no podemos permitirnos el lujo de esperar esto.

Afortunadamente, no es necesario.

CERRAR EL GRIFO

"Hace aproximadamente un año, tuve la oportunidad de ver a nuestros primeros interceptores en acción, que acababan de ser desplegados en el sudeste asiático. Recuerdo vívidamente la sensación que tuve mientras estaba de pie en la proa del Interceptor 002 en el río Klang, que atraviesa Kuala Lumpur, Malasia" explica Boyan. Mirando hacia el agua y viendo una corriente interminable de basura que viene hacia mí y entra en el sistema de limpieza, se preguntó: “Hay más de 4 millones de personas viviendo aguas arriba. Evitar que todo su plástico ingrese a este río, ¿cuánto tiempo tomaría eso? ”.

Abordar los ríos más contaminantes del mundo en las economías emergentes es la ruta más fácil, la solución rápida, que deberíamos adoptar si realmente queremos parar este problema. Es la forma más rápida y rentable de tapar las fugas que podemos implementar hoy, lo que nos permite ganar tiempo para realizar cambios más estructurales y a más largo plazo. También es complementario al trabajo río arriba: interceptar la basura en los ríos proporciona datos sobre las fuentes y la composición de los escombros, lo que permite a las autoridades y empresas medir su progreso.

"Para ser claros: no pretendo criticar a quienes trabajan en la reducción del consumo de plástico. Tampoco estoy argumentando que detener la basura en los ríos sea lo único que deberíamos hacer. Mi punto es: es la única vía que puedo ver que puede reducir rápidamente la cantidad de plástico que fluirá hacia los océanos a corto plazo. Al asignar suficiente atención al plástico con la mayor probabilidad de llegar a los océanos, podríamos acelerar enormemente el cierre del grifo de plástico del mundo".

Por lo tanto, en The Ocean Cleanup, se han propuesto el objetivo de abordar estos 1000 ríos principales. Afortunadamente, no están solos en esta búsqueda. Muchos gobiernos y organizaciones ya han estado extrayendo plástico de sus ríos locales. El objetivo es acelerar esto brindando soluciones escalables y eficientes a los ríos más contaminantes del mundo. El objetivo es llegar a unos diez ríos en 2021, creando la base para escalar en los próximos años.

La urgencia exige pragmatismo, no perfeccionismo. El problema global del plástico puede parecer abrumador, pero si nos enfocamos en las intervenciones más efectivas, este es un problema que se puede resolver rápidamente.