Más de cuatro mil millones de personas carecen de acceso a agua potable segura

El acceso al agua potable es un derecho humano y uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Sin embargo, más de la mitad de la población mundial carece de datos sobre el número de personas que utilizan servicios de agua potable gestionados de forma segura.

"Con nuestro trabajo pretendemos ayudar a cerrar esta brecha de información", afirma Esther Greenwood, estudiante de doctorado en Eawag y autora principal del estudio financiado por la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia y publicado en la revista Science.

Los investigadores de Eawag, con el apoyo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical y la Universidad de Basilea, desarrollaron modelos para estimar el uso de servicios de agua potable gestionados de forma segura en 135 países de ingresos bajos y medios (LMICS).

Los modelos se desarrollaron utilizando aprendizaje automático basado en conjuntos de datos existentes de encuestas de hogares y datos derivados de observaciones de la Tierra. Un hallazgo principal del estudio: solo una de cada tres personas en los países LMICS utilizó servicios de agua potable gestionados de manera segura en 2020. El estudio también encontró que la materia fecal contaminaba el agua potable de casi la mitad de la población en estos países, y un tercio de las personas necesitaban buscar agua en un punto de agua compartido.

Los mapas globales elaborados por los investigadores muestran dónde fallan los servicios de agua potable: en las zonas rurales de los países de bajos ingresos, con altas temperaturas y fuertes fluctuaciones estacionales en las precipitaciones. Los mapas sugieren que en varios países del África subsahariana menos del 10% de la población utiliza agua potable gestionada de forma segura.

"Calculamos que más de cuatro mil millones de personas en todo el mundo no utilizan servicios de agua potable adecuados", resume Greenwood. Se trata de un resultado notable, ya que esta cifra es más del doble de la estimación anterior de la OMS y la UNICEF, que se encargan de controlar el agua potable en un programa conjunto. "Por lo tanto, es posible que se subestime considerablemente el número de personas cuyo derecho humano básico al agua potable no se cumple", afirma el científico.

Proporción de poblaciones que carecen de servicios de agua potable gestionados de manera segura en países de ingresos bajos y medios

Regiones en países de ingresos bajos y medios donde la contaminación fecal, la falta de accesibilidad y la insuficiencia limitan el uso de servicios de agua potable gestionados de manera segura

Combinación de datos de encuestas de hogares y de observación de la Tierra

Para su estudio, los investigadores utilizaron datos de encuestas de hogares recopiladas por UNICEF que incluyen información sobre más de 60.000 hogares en 27 países entre 2016 y 2020. Los investigadores registraron qué tipo de fuente de agua potable utilizan los encuestados, dónde se encuentra, si han tenido que lidiar con la escasez de agua y si el agua estaba libre de contaminación fecal. Los investigadores también utilizaron datos geoespaciales derivados de datos satelitales, así como datos aéreos y terrestres disponibles en todo el mundo.

"Este enfoque es nuevo en nuestro campo", dice Greenwood: "Colaboramos con investigadores del Crowther Lab de la ETH de Zúrich, que utilizan la observación de la Tierra y otros conjuntos de datos geográficos para crear modelos ecológicos globales".

La disponibilidad, accesibilidad y calidad del agua potable dependen de diversos factores ambientales y socioeconómicos. Por ejemplo, el clima, la geología, la vegetación, pero también la densidad de población y la proporción de tierras agrícolas, cubierta vegetal urbana y bosques desempeñan un papel clave.

"Al principio, fuimos muy generosos y seleccionamos más de 100 posibles predictores que creíamos que podrían ser relevantes para el agua potable porque están vinculados al ciclo del agua o a factores humanos relevantes como la urbanización", explica Greenwood.

A continuación, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para crear un modelo, que entrenaron con los datos sobre los servicios de agua potable de las encuestas de hogares. En pasos posteriores, pudieron reducir el número de predictores de 117 a 39.

"Nuestro enfoque no nos permite determinar las causas", dice Greenwood: "pero podemos ver, por ejemplo, que los factores climáticos desempeñaron el papel más importante en la predicción de la calidad microbiana del agua potable".

Esto está en línea con los hallazgos de la investigación que muestran que las fuertes lluvias o las altas temperaturas pueden provocar un aumento de la contaminación microbiana del agua potable, especialmente en entornos de bajos ingresos. Por otro lado, los factores humanos, como la densidad de población o la proporción de área construida, fueron los predictores más importantes para determinar la accesibilidad de la fuente de agua potable. Y los predictores que describen la vegetación local fueron los más importantes para predecir la disponibilidad de agua potable, lo que sugiere que la falta de disponibilidad de agua para las plantas está relacionada con la disponibilidad de agua potable para las personas.

Predicciones calculadas para 135 países

El modelo principal estima la proporción de personas en una región particular que utilizan servicios de agua potable gestionados de manera segura en 2020. Al combinar conjuntos de datos geoespaciales disponibles a nivel mundial con encuestas de hogares de 27 países, se calcularon predicciones para 135 países, de los cuales aproximadamente la mitad carecían de estimaciones nacionales previas.

"El estudio muestra lo lejos que están ciertas regiones de lograr el acceso universal al agua potable segura", afirma Greenwood. También espera que los nuevos hallazgos ayuden a comprender mejor la situación actual en todo el mundo y, de esta manera, planificar y asignar mejor los recursos financieros. "Creo que nuestro estudio puede ayudar a crear conciencia sobre el estado de los servicios de agua potable en los países de ingresos bajos y medios y sugerir dónde se necesita la recopilación de datos y las inversiones financieras para mejorar la situación".

Martin Ackermann, director de Eawag, invita a la reflexión sobre el hecho de que tantas personas en todo el mundo no tengan un acceso razonable a agua potable segura. Las grandes distancias hasta la fuente de agua más cercana y el agua contaminada son las principales causas de mucho sufrimiento y enfermedades. Esto se podría evitar. Ackermann expone los dos objetivos de Eawag para esta investigación:

• Prevención: los recursos hídricos deben protegerse mejor. En muchos lugares habría suficiente agua de río o lago, pero está tan contaminada que no se puede utilizar como agua potable. Las medidas de precaución para el agua potable también incluyen un manejo adecuado de las aguas residuales, ya que las aguas residuales tratadas inadecuadamente o los sistemas de alcantarillado con fugas son una de las principales fuentes de contaminación del agua.
• Tratamiento: debemos desarrollar y difundir métodos que permitan el tratamiento y la distribución seguros del agua. También deben funcionar en condiciones climáticas cambiantes y circunstancias sociopolíticas en constante cambio. En lugares donde el agua es escasa, el reciclaje de aguas residuales ligeramente contaminadas también puede ser una solución. Esto también puede cerrar ciclos regionales de materiales".

Investigación de Eawag para servicios de agua potable seguros en todo el mundo

Con su investigación, Eawag contribuye a la consecución de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas. En primer lugar, nuestro trabajo apoya naturalmente el Objetivo 6: agua potable y saneamiento. Sin embargo, muchos proyectos de investigación también contribuyen a los demás objetivos. Obtenga más información sobre nuestra investigación para los ODS y proyectos concretos que desarrollan soluciones para lograr el acceso a agua potable segura y asequible para todos . También puede encontrar más información en nuestra revista Eawag Info Day 2023 Investigación acuática para el desarrollo sostenible y nuestros sitios web Agua potable - Mantenimiento de la calidad del agua potable y Agua y desarrollo - Agua potable y saneamiento integral .