"Las elecciones europeas son una oportunidad para elevar la posición del agua en la agenda política"

Europa se enfrenta a desafíos significativos relacionados con la escasez hídrica, la sostenibilidad de los recursos y la necesidad de adaptarse a un panorama climático cada vez más complejo. Con la gestión del agua en el epicentro del debate, en esta entrevista Hans Goossens, presidente de Water Europe, pone de manifiesto las principales claves para avanzar hacia una sociedad más inteligente en términos de eficiencia hídrica. Promoviendo el concepto de “Water-Smart Society”, veremos de qué manera la Asociación pugna por una sociedad en la que se reconoce y enfatiza el verdadero valor del agua.

Paralelamente, el experto desgrana en profundidad las consecuencias de la escasez hídrica en Europa y las estrategias innovadoras que se están implementando para abordar este problema, aportando soluciones para avanzar hacia un futuro con garantías de acceso, resiliencia y gobernanza compartida del agua en el continente. Desde enfoques basados en la conservación y la gestión eficiente de recursos, hasta tecnologías emergentes y políticas colaborativas, exploramos un abanico de herramientas y estrategias destinadas a promover una gestión del agua más sostenible y equitativa en Europa.

En el marco del escenario de cambio climático en el que nos encontramos, ¿cuáles son los principales retos hoy a los que se enfrenta Europa en materia de gestión del agua? ¿cómo evalúa Water Europe la situación actual en comparación con años anteriores?

Los desafíos hídricos a los que se enfrenta Europa podrían resumirse en tres escenarios: allí donde hay muy poca agua, donde hay demasiada o donde ésta se halla excesivamente contaminada. El cambio climático está teniendo un impacto crítico en la disponibilidad y calidad de los recursos hídricos, y la seguridad hídrica está cada vez más en el centro de numerosas cuestiones apremiantes, desde la pérdida de biodiversidad hasta un crecimiento económico más lento y la escalada de conflictos violentos. La contaminación urbana, industrial y agrícola están provocando un deterioro en la calidad del agua, lo que afecta su disponibilidad y coste.

Las estimaciones indican que, en ausencia de una óptima asignación de los recursos hídricos y medidas políticas eficientes, para 2050 la escasez de agua podría causar caídas de hasta un 10% del PIB en muchas regiones del mundo, mientras que de implementarse, podrían tener un impacto mitigador significativo.
En este sentido, Europa se encuentra en una posición comparativamente favorable, ya que la mayoría de los países solo necesitarían invertir el 0,5% de su PIB nacional para lograr una gestión sostenible del agua, mientras que en otros países la cifra puede superar el 4% del PIB. Aún así, la situación puede variar significativamente de una región a otra de Europa.

En otras palabras, las políticas hídricas tendrán que abordar la predicción del World Resources Institute de una brecha del 56% entre el suministro y la demanda de agua en Europa para 2030. Comparando la situación actual con la de años anteriores vemos que, a pesar de que la extracción de agua ha disminuido un 15% entre el 2000 y el 2019, no se ha producido una mejoría respecto a la escasez de agua en el territorio de la UE. Al contrario, la situación está empeorando, con señales muy alarmantes. En febrero las autoridades catalanas han declarado la emergencia por sequía y el 80% de la población catalana, incluida Barcelona, se encuentra bajo estrictas restricciones de agua.

"Las políticas hídricas tendrán que abordar la brecha entre el suministro disponible y la demanda de agua en Europa para 2030"

Por otro lado, ¿cuáles son las principales tendencias emergentes en el panorama hídrico europeo? ¿qué papel está jugando la tecnología en la eficiencia y la resiliencia del agua?

Dada la amplia diversidad climática de Europa, creo que nuestro continente es un campo de pruebas único para nuevas tecnologías y, por lo tanto, está en una posición ventajosa para responder a los desafíos del agua mediante la aplicación de una amplia gama de soluciones innovadoras. Europa tiene amplias perspectivas para desarrollar nuevas combinaciones de soluciones digitales innovadoras, tecnologías de tratamiento de agua, modelos económicos, de gobernanza y de negocios, así como para rediseñar una infraestructura urbana híbrida verde y gris. 

Juntos, estos avances pueden ofrecer soluciones integradas para reducir el impacto de nuestra sociedad en las fuentes de agua dulce y crear un sistema hídrico resiliente para el futuro. Esto puede implicar la transformación de áreas urbanas, industriales y rurales en entornos reales de innovación abierta hacia Water-Oriented Living Labs (WOLL), donde se pueden desarrollar, probar y preparar novedosos conceptos y soluciones sinérgicas para su introducción en el mercado del agua europeo y mundial.

Water Europe identifica la seguridad hídrica, la resiliencia y la sostenibilidad como objetivos prioritarios. ¿Cuál es el estado actual del continente en estas materias y cómo debemos trabajar para lograrlos?

Lo cierto es que ahora somos mucho más conscientes de estas cuestiones y cada vez se toman más medidas. El llamado a una estrategia europea para el agua en forma del EU Blue Deal CESE y la Iniciativa de Resiliencia del Agua de la UE por parte de la Comisión Europea son ejemplos muy positivos en esta dirección. Sin embargo, el cambio climático está superando nuestros esfuerzos por lograr un impacto. Por lo tanto, debemos priorizar la gestión sostenible del agua para la próxima comisión de la UE.

El agua está en todas partes e impacta y afecta a todos y a todas las actividades. Necesitamos una mayor comprensión mutua y una verdadera colaboración. Todos los actores deben asumir la responsabilidad y gestionar la parte que les corresponde. Necesitamos valorar el agua de una manera más transparente y consistente. Debates como los que giran en torno a la Directiva sobre emisiones industriales y las actividades agrícolas subrayan aún más esta necesidad.

"Dada la amplia diversidad climática de Europa, creo que nuestro continente es un campo de pruebas único para nuevas tecnologías y, por lo tanto, está en una posición ventajosa para responder a los desafíos del agua mediante la aplicación de una amplia gama de soluciones innovadoras"

¿Cómo define Water Europe el concepto de Water-Smart Society? ¿existen ejemplos concretos de iniciativas o proyectos en la práctica que incorporen este enfoque?

Desde Water Europe, definimos el concepto de Water-Smart Society como una sociedad en la que el potencial del agua es desplegado al máximo para lograr seguridad, sostenibilidad y resiliencia; se evita la escasez de agua y la contaminación; el agua y los recursos siguen circuitos cerrados; el sistema hídrico es resiliente frente al cambio climático y el aumento demográfico; y todos los actores relevantes están involucrados en la gobernanza del sistema hídrico.

Ejemplos concretos de iniciativas o proyectos que incorporan este enfoque incluyen el proyecto ULTIMATE y el proyecto NEXTGEN. Estas iniciativas se centran en promover prácticas y tecnologías de gestión del agua para promover la sostenibilidad y la resiliencia de los sistemas hídricos. A través de la innovación, la colaboración y enfoques holísticos, estos proyectos demuestran la implementación práctica del concepto de sociedad inteligente en materia de agua.

A nivel regulatorio, ¿qué nuevas políticas o normativas europeas considera que están teniendo un mayor impacto en la gestión del agua y la adaptación y mitigación del cambio climático?

A nivel regulatorio, varias políticas y regulaciones europeas nuevas están teniendo un impacto significativo en la gestión del agua. Entre ellas, la Directiva sobre el tratamiento de aguas residuales urbanas, la Directiva sobre emisiones industriales y la Directiva sobre el agua potable destacan por su enfoque integral para abordar diversos aspectos de la gestión del agua.

La adaptación y mitigación del clima no son los únicos parámetros a considerar. El aspecto demográfico también es importante, por ejemplo. El agua es un recurso intersectorial y, de hecho, cada legislación está de una forma u otra vinculada a ella. Orientar la legislación hacia la mitigación y adaptación al clima es positivo, pero es sólo una parte del desafío. El agua va más allá de esa perspectiva y debe identificarse como un tema independiente. ¿Qué pasa con el papel del agua para la industria digital? ¿Qué pasa con el papel del agua para la producción de energía, la extracción de materiales y las relaciones internacionales?

"El agua impacta y afecta a todos y a todas las actividades. Necesitamos una mayor comprensión mutua y una verdadera colaboración"

Respecto a la situación actual de escasez de agua en Europa, ¿qué estrategias deberían desarrollarse para abordar este problema a nivel local, regional y europeo? ¿qué medidas faltan en el modelo actual?

Para abordar de manera integral los desafíos del agua en Europa, se deben desarrollar varias estrategias a diferentes niveles, complementadas con iniciativas existentes como el Blue Deal de la UE. En su manifiesto, Water Europe exige una estrategia hídrica ambiciosa a nivel de la UE, pidiendo a los responsables políticos que adopten una estrategia europea hídrica inteligente, ambiciosa y holística que aborde todos los usos del agua con una responsabilidad política estratégica dentro de la Comisión para el próximo mandato 2024-2029.

La digitalización está jugando un papel prioritario. ¿Qué avances o innovaciones tecnológicas se espera que desempeñen un papel crucial en la mejora de la gestión del agua en el futuro próximo?

La digitalización tiene cada vez más prioridad en la gestión del agua y se espera que varios avances tecnológicos revolucionen este campo. Los gemelos digitales pueden optimizar la gestión del agua proporcionando monitoreo en tiempo real, análisis predictivo y asignación eficiente de recursos. Los gemelos digitales representan la solución perfecta para mejorar los sistemas proactivos de apoyo a la toma de decisiones en los Living labs orientados al agua.

Asimismo, la medición digital de caudales y consumos permite obtener un conocimiento real de las redes de distribución de agua, facilitando la predicción de la demanda y un mejor equilibrio entre oferta y demanda. Su implementación permitiría dirigir la demanda a través de mecanismos de fijación de precios inteligentes. 

"Promovemos el concepto de "Water-Smart Society", que pone en valor el agua para nuestra sociedad, la economía y el medio ambiente, y tiene tres objetivos clave: resiliencia hídrica, seguridad hídrica y sostenibilidad hídrica"

Ahora que estamos en los primeros compases del 2024, ¿cuáles son los principales objetivos marcados para Water Europe este año?

Las elecciones europeas que tendrán lugar en junio desempeñan un papel fundamental en la configuración del futuro de las políticas europeas. Para la agenda del agua, presentan una oportunidad significativa para elevar la posición del agua en la agenda política. Esto podría dar como resultado, entre otras cosas, un enfoque más holístico del agua, una mejor legislación y oportunidades de financiación para impulsar la transición hacia una sociedad europea inteligente en materia de agua. Para que esto suceda, Water Europe está trabajando diligentemente con partes interesadas de todos los sectores y en varios niveles, desde el europeo y nacional hasta el local y regional.

"Water Europe exige una estrategia hídrica más exigente a nivel de la UE, pidiendo a los responsables políticos que adopten una política europea inteligente, ambiciosa y holística"

Como análisis general, ¿cuál es la visión de Water Europe para el futuro de la gestión del agua en el continente?

Nuestra visión del futuro del agua en Europa y otros territorios se refleja en el concepto Water-Smart Society. Ésta pone en valor el agua para nuestra sociedad, la economía y el medio ambiente, y tiene tres objetivos subyacentes clave: resiliencia hídrica, seguridad hídrica y sostenibilidad hídrica. Para permitir y acelerar la transición hacia esa Water-Smart Society, también hemos identificado cinco áreas clave de innovación que hemos acuñado: Agua Circular, Aguas Múltiples, Agua Digital, Agua Inclusiva y Agua Resiliente. 

Dentro de Water Europe, hemos organizado nuestras actividades en tres programas principales para impulsar la transición hacia una Water-Smart Society. Nuestro programa de colaboración Water Europe permite a los miembros establecer contactos, compartir conocimientos y experiencias, y colaborar a lo largo de toda la cadena de valor del agua, al abordar desafíos comunes, desarrollar y probar nuevas soluciones. Nuestro programa de implementación permite a nuestra comunidad llevar a la práctica sus resultados de investigación y soluciones innovadoras, pudiendo ser adoptadas por los mercados de Europa y mundiales. El programa de promoción aumenta la conciencia sobre el valor del agua para nuestra sociedad y la economía, promoviendo la adopción de los resultados de las investigaciones y avanzando hacia soluciones innovadoras a través de la formulación de políticas y la legislación.