El reúso de agua es imprescindible para las metrópolis latinoamericanas

En la Estación Espacial Internacional suelen convivir seis personas que deben ser autosuficientes por meses. Es costoso llevar agua y almacenarla en grandes volúmenes. La solución que hallaron los ingenieros, lejos de prejuicios y legislaciones terrenales, fue el reúso potable directo. Desde la orina y la condensación hasta el remanente del combustible quemado, en la Estación todo se recolecta para ser tratado y consumido por los mismos astronautas.

El cambio climático y la creciente demanda de agua están ejerciendo una presión sin precedentes sobre los recursos hídricos. La reutilización del agua ofrece una solución a esta crisis y permite abordar tanto la escasez como la contaminación de manera eficiente.

Las aguas residuales son una fuente valiosa de agua, nutrientes y energía. Con la tecnología y las políticas adecuadas, es posible convertir el desafío de las aguas residuales sin tratar de Latinoamérica – 70% aproximadamente - en una oportunidad.

¿En qué consiste el reúso o reciclaje del agua?

Esto se refiere al proceso de tratar y utilizar el agua que ha sido previamente utilizada en un determinado proceso o actividad, para luego emplearla nuevamente en lo mismo o en otro uso, en lugar de descartarla como residuo.

Existen diferentes niveles de reutilización del agua, que van desde usos no potables hasta usos potables o aptos para el consumo humano. Los usos no potables incluyen el riego de áreas verdes, la recarga de acuíferos, la limpieza de calles y la refrigeración industrial, entre otros.

El máximo nivel de esta escala es el reúso potable directo, que consiste en tomar el efluente tratado y llevarlo, mediante tratamientos como la ósmosis inversa y la oxidación avanzada por rayos ultravioleta, a una calidad apta para consumo humano. Esto es totalmente posible y seguro debido los procesos y el constante monitoreo del agua luego de cada estación de tratamiento.

"El reciclaje de agua no es sólo una estrategia de ahorro de agua, sino también una estrategia de adaptación al cambio climático"

Casi cualquier planta de tratamiento de aguas residuales puede adaptarse para ser una estación de reúso y los costos y el espacio requerido son cada vez menores. A menudo, la mayor parte del costo de construcción (CAPEX) de estas obras tiene que ver con el sistema de colectoras y tuberías. Además, en este sector la automatización avanza a gran ritmo lo que reduce los costos de operación (OPEX).

Aquapolo Ambiental en San Pablo, Brasil, es un ejemplo de reúso directo con aplicación industrial. Toman el agua residual tratada por la compañía de saneamiento local y en el mismo predio construyeron las instalaciones de tratamiento terciario que constan, principalmente, de un reactor biológico de membranas y ósmosis inversa para llevar el agua a la calidad que requieren los clientes del polo petroquímico ABC.

Si la legislación lo permitiera, esta misma planta podría abastecer de agua potable de manera segura, confiable y eficiente a una ciudad de 500 mil habitantes, pero aún existen barreras culturales que definitivamente irán cayendo con el tiempo y la necesidad.

San Pablo ya sabe lo que es no tener agua por periodos prolongados – crisis 2014- y si se le explica al ciudadano que el agua de reúso, sin importar su procedencia, tiene una calidad incluso superior que la mayoría de las embotelladas del supermercado, de seguro aceptaría el servicio, pero es necesario el proceso de socialización.

Otro ejemplo es de la Biofactoría La Farfana de Santiago de Chile que resalta porque aprovecha todo de los efluentes. Genera la mayor parte de la energía que consume a partir de los mismos desechos que recolecta, aprovecha sólidos como fertilizantes y el agua que trata se reutiliza en la agricultura mediante canales de riego.

"Las aguas residuales son una fuente valiosa de agua, nutrientes y energía. Con la tecnología y las políticas adecuadas, es posible convertir el desafío de las aguas residuales sin tratar de Latinoamérica en una oportunidad"

Uruguay distópico

La sequía que afecta al Uruguay ha generado descontento y preocupación en la sociedad que se ha volcado a las calles en protestas por la calidad en el agua que sale de los grifos, que duplica el límite recomendado por la Organización de las Naciones Unidas para las concentraciones de sodio.

Montevideo se convirtió en una de las distopías más vaticinadas por los expertos del cambio climático pero lo cierto es que una crisis hídrica de estas proporciones tiene un alto componente de falta de políticas públicas y previsibilidad a lo largo de varias administraciones estatales que fueron corriendo la responsabilidad.

Al día en que se escribió este artículo aún no hay nubes de lluvia en el horizonte de Uruguay y las autoridades siguen viéndose en la obligación de mezclar agua potable con salada para que el poco recurso que queda alcance para todos. En escenarios como estos cada gota es valiosa y el reúso se posiciona como una herramienta fundamental.

"El agua debe ser una prioridad de los Gobiernos, y la falta de planificación, gobernanza y liderazgo son factores clave en esta crisis"

El agua debe ser una prioridad de los Gobiernos, y la falta de planificación, gobernanza y liderazgo son factores clave en esta crisis. Los líderes de las capitales y urbes de Latinoamérica deben tener presente el temible día cero (en referencia al día en el cual la ciudad estaría imposibilitada para abastecer de agua a su población) que se acerca a Montevideo. Esta es también una amenaza que se cierne sobre México DF, San Pablo, Santiago y Lima, entre otras.

El cambio climático, el crecimiento demográfico y la expansión económica están exacerbando la escasez de agua en América Latina. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), se espera que las sequías se vuelvan más frecuentes y severas en la región en las próximas décadas, lo que aumenta la urgencia del reúso.

El reciclaje de agua no es sólo una estrategia de ahorro de agua, sino también una estrategia de adaptación al cambio climático. Al reciclar y reutilizar el agua es posible ahorrarles malos ratos a ciudades de alto estrés hídrico.

Es prudente imaginar a cada metrópoli latinoamericana como una estación espacial a la que es difícil y costoso llevar agua y donde la opción más segura y eficiente es el reúso. Luego del reúso, están todas las soluciones, pero el reúso directo de agua para todos los fines es la piedra angular de eficiencia.