Alarma en Europa por la creciente degradación del suelo: la UE exige acciones inmediatas para revertir la tendencia

Presentado en el Foro de Partes Interesadas del Observatorio de Suelos de la UE, el informe "Estado de los Suelos en Europa 2024" evalúa la situación de la degradación del suelo en la UE y en otros países del Espacio Económico Europeo, incluyendo a Ucrania, Turquía y los Balcanes Occidentales. El informe muestra un estado y tendencias alarmantes, con un empeoramiento significativo de la degradación del suelo en los últimos años, y destaca la necesidad de una acción inmediata para revertir esta tendencia.

Por ejemplo, se estima que la erosión del suelo en la UE asciende a 1.000 millones de toneladas al año. Actualmente, aproximadamente una cuarta parte (24%) de los suelos de la UE están afectados por la erosión hídrica, principalmente en tierras de cultivo, con proyecciones de un posible aumento del 13-25% para 2050. La erosión hídrica no sostenible afecta aproximadamente a un tercio (32%) de las tierras agrícolas. La agitación mecánica del suelo, una práctica común en la agricultura, también puede iniciar su degradación, un fenómeno conocido como erosión por laboreo, que puede tener un impacto significativo en los campos cultivados. Otras formas de erosión incluyen la erosión por viento y la cosecha de cultivos, entre otras.

Los desequilibrios de nutrientes también están en aumento: se estima que afectan al 74% de las tierras agrícolas. Estos cambios en la composición del suelo pueden tener consecuencias negativas. Por ejemplo, el excedente de nitrógeno está aumentando, lo que puede ser perjudicial para la salud humana, los cultivos, los ecosistemas y el clima. Mientras tanto, el carbono orgánico del suelo, esencial para mantener su salud, está disminuyendo en áreas agrícolas. Se estima que entre 2009 y 2018 se perdieron 70 millones de toneladas de este carbono orgánico en los suelos minerales de tierras de cultivo en la UE y el Reino Unido.

La degradación de las turberas también es preocupante. Estos humedales son importantes sumideros de carbono, ya que absorben gases de efecto invernadero de la atmósfera y los almacenan, contribuyendo así a mitigar el cambio climático. Cuando se deterioran, las turberas pueden liberar estos gases nuevamente a la atmósfera. En la UE, el drenaje de las turberas es responsable de aproximadamente el 5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. Se estima que el 50% de las turberas en la UE están degradadas, muchas de las cuales han sido dañadas de forma irreversible.

Fuera de la UE, la situación es igualmente grave, especialmente en Ucrania, donde las actividades militares han causado una grave destrucción del suelo. Se estima que más de 10 millones de hectáreas de las 60 millones de Ucrania están degradadas debido a la invasión rusa. La recuperación de este daño podría tardar décadas o incluso siglos. En Turquía, aproximadamente 1,5 millones de hectáreas de tierra presentan problemas de salinidad, lo que puede afectar tanto a la productividad agrícola como a la salud de los ecosistemas. Los Balcanes Occidentales han reportado más de 100 sitios contaminados o potencialmente contaminados debido a actividades mineras e industriales, aunque se desconoce la verdadera magnitud de la contaminación del suelo en estas áreas.

La importancia del monitoreo del suelo y la nueva legislación

El informe "Estado de los Suelos en Europa" es una colaboración entre el Centro Común de Investigación y la Agencia Europea de Medio Ambiente. Expone la magnitud del problema que enfrenta Europa hoy, pero también busca reforzar y fortalecer las capacidades de la comunidad investigadora en suelos, al tiempo que fomenta la participación de los usuarios de suelos y la sociedad.

El Observatorio de Suelos de la UE (EUSO, por sus siglas en inglés) ya ha sentado las bases para un mejor monitoreo del suelo, utilizando herramientas avanzadas para mejorar la calidad de los datos sobre erosión del suelo, niveles de carbono orgánico y desequilibrios de nutrientes. Junto con otras colaboraciones y redes de monitoreo del suelo, EUSO está proporcionando una comprensión más clara de cómo las prácticas agrícolas y el cambio climático están afectando los suelos europeos.

La Ley de Monitoreo del Suelo de la UE tiene como objetivo asegurar que la degradación del suelo se evalúe con mayor precisión mediante la creación de un marco de monitoreo, para promover la gestión sostenible del suelo e identificar sitios potencialmente contaminados. Estandarizará la recopilación de datos en los Estados miembros de la UE, garantizando que los conocimientos adquiridos por EUSO y otras iniciativas, como la Encuesta de Uso/Cobertura del Suelo (LUCAS-Soil), se implementen de manera efectiva.

Como parte de la política agrícola común (PAC), el uso sostenible de los suelos agrícolas ya cuenta con el apoyo de los Planes Estratégicos de la PAC en todos los Estados miembros mediante una combinación de medidas obligatorias y voluntarias para los agricultores. Para el período 2023-2027, el 47% de las tierras agrícolas europeas (en comparación con el 15% en el pasado) recibirán apoyo para acciones destinadas a mejorar los suelos o evitar su degradación, incluyendo la erosión hídrica.

La Misión de la UE "Un Pacto por el Suelo en Europa" es un programa de I+D a gran escala que apoya la estrategia de suelos de la UE, la futura Ley de Monitoreo del Suelo y la PAC. La Misión financia acciones para establecer un monitoreo armonizado de la salud del suelo en la UE, desarrollar y promover la adopción de prácticas y tecnologías sostenibles para la gestión del suelo, y brindar asesoramiento y educación sobre salud del suelo a gestores y ciudadanos. Hasta ahora, la Misión ha invertido 435 millones de euros y ha creado la primera red de 100 laboratorios vivos, con más de 1000 sitios de prueba en una amplia gama de sectores de uso del suelo (agricultura, silvicultura, industria, planificación urbana y regional) en toda Europa. La Misión abarca actualmente 50 proyectos que están contribuyendo a aumentar y mejorar el conocimiento del estado de los suelos en la UE.

Proteger nuestros suelos: una responsabilidad compartida

Abordar la degradación del suelo es vital para alcanzar los objetivos ambientales, agrícolas y climáticos de la UE. Los números son claros: la degradación del suelo ha empeorado significativamente en la última década, pero con una acción colectiva, un monitoreo mejorado y apoyo legislativo, la UE puede restaurar este recurso vital y garantizar un futuro sostenible para las generaciones venideras.

Antecedentes

El Foro de Partes Interesadas del EUSO sirve como plataforma para la presentación formal del informe 2024, reuniendo a expertos, responsables políticos y partes interesadas de toda Europa. Las discusiones se centran en estrategias futuras para revertir las tendencias de degradación del suelo, con especial atención a la próxima legislación sobre suelos y cómo facilitará los esfuerzos de restauración más completos en todo el continente. Con la Estrategia de Suelos de la UE, la Misión de Suelos de la UE y la Ley de Monitoreo del Suelo en el horizonte, la UE se está posicionando para implementar acciones coordinadas que podrían mejorar drásticamente la salud del suelo en los próximos años.