Una investigación de la UAB determina la liberación de microplásticos de las bolsitas de té

La contaminación por residuos plásticos representa un desafío ambiental crítico con implicaciones cada vez mayores para el bienestar y la salud de las futuras generaciones. Los envases de alimentos son una de las principales fuentes de contaminación por microplásticos y nanoplásticos (MNPL) y la inhalación y la ingestión son las principales vías de exposición humana.

Un estudio del Grupo de Mutagénesis del Departamento de Genética y de Microbiología de la UAB ha obtenido y caracterizado con éxito microplásticos y nanoplásticos derivados de diversos tipos de bolsitas de té disponibles comercialmente. Los investigadores de la UAB han observado que al utilizar estas bolsitas para preparar una infusión se liberan enormes cantidades de partículas de tamaño nanométrico y estructuras nanofilamentosas, lo que supone una fuente de exposición importante a MNPL.

Las bolsitas de té utilizadas para la investigación estaban fabricadas con los polímeros nylon-6, polipropileno y celulosa. El estudio muestra que, en la elaboración de una infusión, el polipropileno libera aproximadamente 1.200 millones de partículas por mililitro, con un tamaño medio de 136,7 nanómetros; la celulosa libera unos 135 millones de partículas por mililitro, con un tamaño medio de 244 nanómetros, mientras que el nylon-6 libera 8,18 millones de partículas por mililitro, con un tamaño medio de 138,4 nanómetros.

Para caracterizar los distintos tipos de partículas presentes en la infusión se utilizaron un conjunto de técnicas analíticas avanzadas como la microscopía electrónica de escaneo (SEM), la microscopía electrónica de transmisión (TEM), la espectroscopia infrarroja (ATR-FTIR), la dispersión de luz dinámica (DLS), la velocimetría láser por efecto Doppler (LDV) y el análisis de seguimiento de nanopartículas (NTA). «Hemos logrado caracterizar de forma innovadora a estos contaminantes con un conjunto de técnicas de vanguardia, lo que constituye una herramienta muy importante para avanzar en la investigación sobre los posibles impactos en la salud humana», remarca la investigadora de la UAB Alba García.

Observan por primera vez la interacción con las células humanas

Las partículas se teñieron y se expusieron por primera vez a diferentes tipos de células intestinales humanas para evaluar su interacción y su posible internalización celular. Los experimentos de interacción biológica mostraron que las células intestinales productoras de mucosidad son las que presentaban una mayor absorción de microplásticos y de nanoplásticos. En estas células las partículas llegan incluso a introducirse en el núcleo que aloja el material genético. El resultado sugiere un papel clave del mucus intestinal en la absorción de estas partículas contaminantes y subraya la necesidad de realizar más investigaciones sobre los efectos que la exposición crónica puede representar en la salud humana.

«Es fundamental desarrollar métodos de prueba estandarizados para evaluar la contaminación por MNPL liberados por los materiales plásticos en contacto con los alimentos y formular políticas reguladoras para mitigar y minimizar esa contaminación de forma efectiva. A medida que el uso de plástico en los envases de alimentos sigue aumentando, es vital abordar la contaminación por MNPL para garantizar la seguridad alimentaria y proteger la salud pública», añaden los investigadores.

El estudio se ha desarrollado en el marco del proyecto europeo Plastic Heal, coordinado por la profesora del Departamento de Genética y de Microbiología de la UAB Alba Hernández. Han participado los investigadores del Grupo de Mutagénesis de la UAB Alba García Rodríguez, Ricard Marcos y Gooya Banaei, primera autora del artículo de investigación, y ha contado con la colaboración de investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental de Leipzig , Alemania.

Artículo de referencia:

Banaei G, Abas D, Tavakolpournegari A, Martín-Pérez J, Gutiérrez J, Peng G, Reemtsma T, Marco R, Hernández A, García-Rodríguez A. Teabag-derived micro/nanoplastics (true-to-life MNPLs) as a surrogate for real-life exponer escenarios. Chemosphere . 2024. 368:143736. doi: 10.1016/j.chemosphere.2024.143736.