Naciones Unidas enfatiza el potencial de las aguas residuales como energía limpia

Las aguas residuales son una amenaza creciente para la salud y el medio ambiente y representan casi tantas emisiones que calientan el planeta como la industria de la aviación. Sin embargo, con las políticas adecuadas, las aguas residuales podrían proporcionar energía alternativa a 500 millones de personas, suministrar más de 10 veces el agua proporcionada por la actual capacidad mundial de desalinización y compensar más del 10 por ciento del uso mundial de fertilizantes. Estos hallazgos aparecen en un análisis publicado hoy por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y GRID-Arendal con la Iniciativa Global de Aguas Residuales (GWWI).

El informe "Aguas residuales. Convertir el problema en solución" insta a los gobiernos y empresas a tratar las aguas residuales como una oportunidad de economía circular, en lugar de un problema que hay que eliminar. Existen múltiples beneficios al recolectar, tratar y reutilizar eficazmente las aguas residuales, incluidos nuevos empleos y fuentes de ingresos. Se obtendrían ventajas adicionales al reducir el volumen de aguas residuales producidas.

Hoy en día, sólo el 11 por ciento de las aguas residuales tratadas del mundo se reutiliza y alrededor de la mitad de las aguas residuales no tratadas del mundo todavía terminan en ríos, lagos y mares. Para aprovechar de forma segura el potencial de las aguas residuales como recurso valioso, el informe insta a:

• Reducir el volumen de aguas residuales que se producen

• Prevenir y reducir la contaminación

• Gestionar las aguas residuales para capturar los recursos que puedan reutilizarse de forma segura

“A nivel mundial, las aguas residuales tienen un gran potencial, pero actualmente se permite que contaminen los ecosistemas de los que dependemos”, dijo Leticia Carvalho, Coordinadora Principal de la Subdivisión de Agua Dulce y Marina del PNUMA. "No debemos dejar que la oportunidad simplemente desaparezca por el desagüe: es hora de hacer realidad la promesa de las aguas residuales como fuente alternativa de agua limpia, energía y nutrientes importantes".

Crisis agravada

La crisis mundial del agua se ve agravada por las aguas residuales, que se originan en cocinas, baños y retretes, los efluentes industriales, los efluentes agrícolas, las aguas pluviales y las escorrentías urbanas. Los productos químicos y el exceso de nutrientes en las aguas residuales degradan los ecosistemas, incluidos el suelo, las fuentes de agua dulce y los océanos, lo que contribuye a la inseguridad alimentaria y otros problemas sociales.

A través de la liberación de potentes gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso, las aguas residuales representan alrededor del 1,57 por ciento de las emisiones globales, justo por debajo del daño climático causado por la industria de la aviación mundial.

Sin embargo, las aguas residuales pueden convertirse en una solución climática: al generar biogás, calor y electricidad, pueden producir alrededor de cinco veces más energía de la necesaria para su tratamiento, suficiente para proporcionar electricidad a alrededor de 500 millones de personas al año. Al reducir la inseguridad hídrica, una buena gestión de las aguas residuales también puede respaldar los esfuerzos de los países para adaptarse al cambio climático.

La reutilización del nitrógeno, el fósforo y el potasio de las aguas residuales también ayudaría a reducir la dependencia de los fertilizantes sintéticos, compensando el 13,4 por ciento de la demanda mundial de nutrientes agrícolas.

Una gestión adecuada de las aguas residuales también tiene el potencial de irrigar alrededor de 40 millones de hectáreas, un área equivalente casi al tamaño de Paraguay

Hay recursos adicionales que se pueden recuperar de las aguas residuales, que ya están beneficiando a varias industrias, incluida la materia prima para la producción de papel, polímeros, pesticidas, caucho, pinturas, biodiesel, conservantes y saborizantes de alimentos, telas ignífugas e impermeabilizantes, productos médicos, joyería, y embalaje de productos alimentarios, de higiene y otros.

Desafío complejo

Mejorar la gestión y la reutilización del agua es un desafío complejo. Sin embargo, los países de todo el mundo tienen experiencia que aprovechar y ampliar, y las soluciones pueden adaptarse a diferentes contextos socioambientales. El informe destaca ejemplos de gestión exitosa de aguas residuales en países de ingresos altos y bajos, incluidos el Caribe, China, Colombia, Dinamarca, Egipto, Alemania, India, Israel, Namibia, Senegal, Suecia, Singapur, las Islas Salomón y Túnez. .

"Necesitamos mantener la presión para mejorar algunas condiciones subyacentes críticas si queremos que estas acciones tengan éxito", dice Peter Harris, director de GRID-Arendal. "Para que eso suceda, necesitamos una gobernanza, una inversión, un apoyo a la innovación y un fortalecimiento de los datos más eficaces". , mejorando la capacidad de implementación y, cambiando de manera crítica nuestro comportamiento, todos nosotros como individuos e instituciones".