Microfibras textiles: ropa limpia, océanos sucios

Los microplásticos (MPs) son polímeros sintéticos cuyas dimensiones son menores a 5 mm¹. Basados en su origen, los MPs pueden ser clasificados en:

Microplásticos primarios: Partículas lanzadas directamente al medio ambiente, que suponen entre el 15 y el 30% de los MPs de los océanos y que provienen de:

• Lavado de ropa sintética²
• Abrasión de los neumáticos
• Polvo de las ciudades
• Señalización y revestimientos marítimos
• Productos del cuidado personal

Microplásticos secundarios: Se originan a partir de residuos plásticos, tras su degradación debido a una interacción física, química y biológica³, representan ente el 69 y el 81% de los MPs que se encuentran en los océanos.

Según lo expuesto, una de las fuentes de entrada directa de MPs al medio ambiente es a través del uso y lavado de textiles, tanto sintéticos como naturales, ya que, aunque estos son biodegradables, se caracterizan por tener una electronegatividad superficial más fuerte que las fibras sintéticas, lo que lleva a una mayor capacidad para adsorber y transferir diferentes contaminantes químicos. En el ámbito textil sería más adecuado llamarlos “fragmentos fibrosos”. 

Figura 1. Fragmentos fibrosos o microfibras

Actuaciones de Europa contra los microplásticos

Los MPs se han convertido en una importante preocupación ambiental debido a su persistencia en el medio ambiente y los impactos potenciales que pueden tener tanto en la salud humana como en el mundo natural. Además, su eliminación completa sigue siendo un desafío y se necesita más investigación e innovación para encontrar técnicas y tratamientos para eliminarlos de suelos y corrientes de agua.

La Comisión Europea se ha comprometido en su estrategia contra el plástico a la adopción de medidas para reducir la liberación de microfibras textiles en el medio acuático. Actualmente, no existe ninguna reglamentación que regule la emisión no intencionada de MPs, como es el caso que se produce durante los lavados domésticos de prendas. Sin embargo, la Comisión Europea considera los MPs como contaminantes persistentes, regulando su emisión en algunas de sus propuestas, como es el caso del Reglamento 2023/2055, de 25 de septiembre de 2023, donde la UE restringió las micropartículas de polímeros sintéticos por sí solas o añadidas intencionadamente a mezclas.

Qué prendas emiten mayor número de microfibras

Con el fin de comprender la fragmentación de las fibras y la subsecuente emisión de fragmentos fibrosos, AITEX ha establecido una Guía de toma de decisiones respecto a qué prendas textiles emiten mayor número de fragmentos fibrosos. El método de ensayo está basado en la norma ISO 4484-2 “Textiles y productos textiles - Microplásticos de fuentes textiles - Parte 2: Análisis cualitativo y cuantitativo de microplásticos”.

Mediante este método se determinaron cuántas fibras se descargan cuando se lavan las prendas textiles, estableciéndose las siguientes conclusiones:

Respecto a la influencia de la composición de los tejidos:

• Las fibras naturales y artificiales emiten más que las fibras sintéticas.
• Las fibras de viscosa emiten más que las fibras compuestas por mezclas de poliéster/algodón.

Respecto a la influencia de la estructura de los hilos:

• La fibra cortada emite más que las fibras de filamento continuo
• Los hilos con inserción de elastano en core-spun emiten más que los hilos sin elastano.
• Los hilos con títulos gruesos emiten más que los hilos con tirulos finos.

Respecto a la influencia del proceso de acabado:

• Tinturas reactivas emiten más que las termosoladas o las dispersas
• Los acabados físicos tipo perchado emiten más que los no perchados
• Los restos de acabados químicos (poliuretanos, resinas acrílicas, estampaciones de PVC, etc.) también son susceptibles de generar ‘microfibras’.

Sin embargo, no hay un valor representativo específico para clasificar un tejido como “emite mucho” o “emite poco”. Según estudios realizados por AITEX al intercomparar tejidos similares en cuanto a su uso y estructura, valores de pérdida de fibras 0,02 – 0,03% o menores podría decirse que son los “emiten poco”. 

Por otro lado, cabe señalar que los métodos descritos por la norma ISO 4484, hacen referencia a un primer ciclo de lavado. No obstante, las tasas de emisión son muy variables en los siguientes ciclos en función del tipo de textil. 

Para finalizar, a modo de ejemplo, en la Figura 2 se muestra el comportamiento, en lo que se refiere a la emisión de microfibras, medida como pérdida de peso en porcentaje, de 2 familias de prendas, forro polar de poliéster 100%, y camiseta de algodón 100%, al ser sometidos a 10 ciclos de lavado a 40ºC en lavadora doméstica, sin detergente, solo con agua.

Figura 2. Lavado de forro polar de poliéster 100%, y camiseta de algodón 100% a 40ºC en lavadora doméstica sin detergente, solo con agua

Se observa que el forro polar presenta una pérdida de peso en porcentaje ligeramente superior, que las camisetas tras el 1º lavado; sin embargo, a partir del tercer lavado el forro polar disminuye significativamente y estabiliza su tasa de pérdida de masa, hasta después de los 10 lavados realizados. Por el contrario, las camisetas de algodón siguen perdiendo masa de forma significativa tras el 3er lavado y siguientes, mostrando un comportamiento notablemente peor que los forros polares conforme acumulan lavados.

REFERENCIAS

¹ Thompson, R.C., Olsen, Y., Mitchell, R.P., Davis, V., Rowland, S.J., John, A.W.G., McGonigle, D., Russell, A.E., 2004. Lost at sea: Where is all the plastic? Science, 304 (2004), p. 838. 10.1126/science.1094559.

² Waller, C.L., Griffiths, H.J., Waluda, C.M., Thorpe, S.E., Loaiza, I., Moreno, B., Pacherres, C.O., Hughes, K.A., 2017. Microplastics in the Antarctic marine system: An emerging area of research. Sci. Total Environ. 598, 220-227. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2017.03.283

³ Carr, S.A., Liu, J., Tesoro, A.G., 2016. Transport and fate of microplastic particles in wastewater treatment plants. Water Res. 91, 174–82. https://doi.org/10.1016/j.watres.2016.01.002 

El proyecto E-µPLAST cuenta con el apoyo de la Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo. (IMAMCA/2023/6)