Más de 170 billones de partículas de plástico flotan en los océanos del mundo entero

Un nuevo estudio respaldado en parte por el proyecto MINKE, financiado con fondos europeos, habla de una creciente nube de más de 170 billones de partículas de plástico flotando en los océanos del mundo entero. Sus hallazgos se publicaron en la revista de acceso abierto «PLOS One».

Para evaluar los riesgos actuales y futuros a los que se enfrenta el planeta y determinar si las políticas aplicadas en la actualidad son eficaces, necesitamos comprender mejor la evolución mundial de la contaminación por plásticos a lo largo del tiempo. El estudio respaldado por la Unión Europea ha ido más allá de los océanos del hemisferio norte y de los breves períodos en los que se centraron investigadores anteriores para abarcar la contaminación por plásticos en la superficie recogida en más de 11 700 estaciones de 6 regiones marinas de todo el mundo entre 1979 y 2019. Las regiones marinas incluidas en el estudio fueron los océanos Atlántico Norte, Atlántico Sur, Pacífico Norte, Pacífico Sur e Índico, así como el mar Mediterráneo.

Millones de toneladas de partículas de plástico

Los investigadores calcularon que el nivel actual de contaminación superficial oscila entre 82 y 358 billones de partículas de plástico (una media de 171 billones de partículas, en su mayoría microplásticos) con un peso de 1,1 a 4,9 millones (o una media de 2,3 millones) de toneladas. No identificaron ninguna tendencia claramente detectable entre 1979 y 1990 debido a una relativa falta de datos, seguida de lo que los autores del estudio describen como «una tendencia fluctuante pero estancada» hasta 2005, y luego un rápido aumento hasta 2019.

«Hemos constatado una tendencia alarmante de crecimiento exponencial de los microplásticos en los océanos del mundo desde el cambio de milenio, que ha llegado a superar los 170 billones de partículas de plástico. Se trata de una cruda advertencia de que debemos actuar ya a escala mundial. Necesitamos un Tratado Mundial de las Naciones Unidas sobre la contaminación por plásticos que sea sólido y jurídicamente vinculante, y que ponga fin al problema de raíz», señala el autor principal del estudio, el doctor Marcus Eriksen del Instituto 5 Gyres (los Estados Unidos), en un comunicado de prensa de EurekAlert!.

Según Eriksen y sus coautores, el rápido aumento de la contaminación por plásticos en los océanos desde 2005 podría atribuirse al incremento exponencial de la producción de plásticos en todo el mundo y a los cambios en la generación y gestión de residuos. Se cree que estos dos factores han saturado no solo los mecanismos naturales de exportación que eliminan el plástico de la capa superficial del océano, sino también cualquier efecto positivo logrado por las primeras intervenciones políticas vinculantes.

Los autores advierten lo siguiente: «Sin cambios políticos sustanciales y generalizados, la tasa de introducción de plásticos en los entornos acuáticos será 2,6 veces superior entre 2016 y 2040». Los autores del estudio apoyado por el proyecto MINKE (Metrology for Integrated Marine Management and Knowledge-Transfer Network) concluyen que es necesaria «una intervención política internacional urgente» para «minimizar los daños ecológicos, sociales y económicos».