La UPC trabaja para reducir la contaminación por microplásticos en aguas residuales

Mejorar las actuales técnicas de tratamiento de aguas residuales mediante la combinación de métodos de separación de microplásticos y nanoplásticos con herramientas espectroscópicas. Éste es el objetivo del proyecto 'Microfluidics meets Water treatment methodologies to tackle microplastics', liderado por la profesora e investigadora del MicroTech Lab de la Universidad Politécnica de Cataluña - BarcelonaTech (UPC) Jasmina Casals y que ha sido seleccionado por el Unite! Seed Fund , el fondo semilla de la alianza, a la que pertenece la UPC.

Participan también los investigadores Matteo Cocuzza y Simone Marasso , del Laboratorio de Materiales y Microsistemas (ChiLab) del Politécnico de Torino, Italia, y el investigador Laurent Davoust , del Science and Engineering of Materials and Processes Laboratory SIMAP-EPM de la Universidad de Grenoble-Alpes, Francia, además del estudiante de Doctorado de la UPC Amir Mohamdimer y de dos estudiantes de máster del Politecnico de Torino y de Grenoble-Alpes.

En una primera fase del proyecto, se analizará el estado actual de la técnica buscando estudios en todos los países participantes sobre los tipos de microplásticos y los retos que plantean. Asimismo, se identificarán y resumirán las distintas oportunidades de financiación para este tema. El objetivo es sensibilizar a las universidades de la alianza, el sector industrial y el público en general sobre los microplásticos vertidos en las aguas, a través de talleres y comunicación. La propuesta finalizará con un plan de trabajo definido para poder solicitar propuestas conjuntas de doctorado y nuevos esquemas específicos de financiación para la investigación en este ámbito. 

Para Jasmina Casals, "nuestro objetivo es avanzar en el desarrollo de tecnologías de detección y sistemas microfluídicos para mejorar la vigilancia ambiental y permitir la detección y eliminación eficiente de microplásticos y contaminantes de algas en fuentes de agua".

Papel de la microfluídica en la protección ambiental

En la actualidad, la presencia de microplásticos (MP) en el medio acuático es una preocupación mundial que amenaza la vida de cientos de especies y se considera una de las mayores preocupaciones sanitarias de las últimas décadas . Para hacer frente a esta problemática, tecnologías como microfluídica y nanotecnología pueden ser útiles para eliminar los microplásticos del medio acuático. En concreto, la microfluídica podría ser de gran utilidad dadas las similitudes en densidad y tamaño de los microplásticos y de las células, ampliamente estudiadas en el ámbito de los microfluidos.

Se sospecha que el agua potable es una fuente potencial de microplásticos para los seres humanos. Además, existen pocas investigaciones relacionadas con la eliminación de microplásticos en las plantas de tratamiento de aguas residuales (EDAR). La mayoría de estas instalaciones y los procedimientos que se utilizan están diseñados para la eliminación de grandes cantidades de contaminantes, como materia orgánica o grandes sólidos. Los microplásticos presentan partículas de entre 1 a 5 μm, lo que requiere métodos más avanzados para la eliminación de estos contaminantes.

Según los investigadores participantes en el proyecto, los resultados de la investigación de Unite! podrían trasladarse a empresas españolas, que están mostrando su preocupación por los niveles de microplásticos en las aguas que analizan. En Italia, un estudio reciente ha revelado que la tasa de componentes plásticos en el agua de muchos lagos es muy alta, y en Francia también se han realizado estudios recientes en aguas naturales donde se ha detectad