Fabricar papel sin agua y producir celulosa casi sin energía, la industria papelera impulsa nuevos conceptos tecnológicos

Fabricar papel sin utilizar agua, eliminar las emisiones asociadas a su fabricación o producir celulosa a bajas temperaturas con un mínimo de energía son algunos de los rompedores conceptos tecnológicos que está desarrollando el proyecto paneuropeo TWO TEAM de la Confederación Europea de Industrias del Papel (CEPI), en el que participa ASPAPEL (Asociación Española de Fabricantes de Pasta, Papel y Cartón).

Aprendiendo de las plantas

El sector papelero europeo trabaja en un nuevo concepto tecnológico que le permitirá fabricar celulosa con un mínimo de energía, emisiones y residuos, aprendiendo del comportamiento de las plantas. Cuando las plantas no tienen agua, por causa de sequías o heladas, son capaces de producir sus propios líquidos. Una planta, a partir de la mezcla de dos sólidos, puede obtener líquido a temperatura ambiente. Ese líquido se llama DES (Disolvente Eutéctico Profundo).

Con estos nuevos disolventes bio-renovables, producidos por las plantas, se puede disolver la madera separando las fibras de celulosa de la lignina (el pegamento que las une) a temperatura ambiente sin energía adicional. Esta tecnología puede aplicarse igualmente al papel para reciclar, utilizando estos disolventes naturales para disolver los residuos de tinta del papel usado y separarlos de las fibras de celulosa.

Imitando a los pingüinos para fabricar papel sin agua

Otro de los nuevos conceptos tecnológicos que actualmente desarrolla el sector se basa en la observación de los pingüinos. Cuando los pingüinos huyen de sus depredadores no nadan en el agua, en realidad, sino en el aire. Liberan pequeñas burbujas de aire de sus plumas y se forma una fina película a su alrededor, lo que le permite reducir la fricción y avanzar más rápido.

Este concepto, que se llama super-cavitación y que ha sido utilizado por los rusos para sus torpedos, por ejemplo, puede aplicarse a la industria papelera para fabricar papel sin utilizar agua. Las fibras son tratadas para protegerlas y después suspendidas en una solución viscosa con una concentración de más del 40%. La solución se prensa y a partir de la hoja resultante se obtiene el producto final requerido.

Dos equipos de técnicos y científicos

El proyecto TWO TEAM puso en marcha una competición entre dos equipos europeos, formados por un total de 34 técnicos y científicos del más alto nivel, procedentes de las propias empresas del sector, de las empresas proveedoras, de universidades, centros tecnológicos… Un año de trabajo, a lo largo de 2013, para dar un salto tecnológico sin precedentes, que deja sobre la mesa ocho conceptos tecnológicos rompedores, que ahora podrán desarrollar las empresas. Las ocho tecnologías seleccionadas combinan ideas nuevas e ideas que ya funcionan en otros campos, pero nunca se han utilizado en el sector papelero.

La hora de las empresas: ya hay siete consorcios en marcha

CEPI –la patronal papelera europea- tiene los derechos de los resultados del proyecto y los cede a sus asociados (entre ellos la patronal papelera española ASPAPEL) y estos a sus empresas asociadas. Se ha iniciado ya la constitución de 7 consorcios para el desarrollo de estas tecnologías.