Europa debe prepararse para enfrentar inundaciones y sequías excepcionales y sin precedentes

Un nuevo análisis sugiere que, si bien las estrategias de gestión de riesgos de inundaciones y sequías suelen ser efectivas, por lo general no están diseñadas para hacer frente a eventos sin precedentes, que pueden aumentar con el cambio climático.

Un análisis previo que analizó las tendencias globales de 1980 a 2010 sugiere que los esfuerzos de adaptación han llevado a una disminución de la vulnerabilidad a los efectos humanos y económicos de las inundaciones y sequías. Por ejemplo, la infraestructura como las defensas contra inundaciones, los embalses y la gestión del suministro de agua, así como los sistemas de alerta y sensibilización del público, han contribuido a ello. 

Sin embargo, la pérdida de vidas, la interrupción económica y otros impactos aún pueden ser significativos y están aumentando debido a los fenómenos meteorológicos extremos en algunas partes del mundo. Esto se verá exacerbado por el cambio climático: en Europa, por ejemplo, se prevé que el daño económico causado por la sequía se triplique con un aumento de la temperatura de 2 °C 2 .

Hay una falta de datos empíricos sobre los impulsores detrás de estos impactos, señalan los investigadores en un nuevo estudio que tiene como objetivo ofrecer información para informar la política futura. Analizaron datos sobre 45 pares de eventos (26 inundaciones y 19 sequías) que ocurrieron en la misma área, en promedio con 16 años de diferencia. Examinaron las diferencias en el alcance de los impactos causados ​​por las inundaciones o las sequías, y si esto estaba relacionado con el nivel de peligro, exposición, vulnerabilidad o gestión.

Los impactos pueden cuantificarse en términos de efectos directos (p. ej., muertes), indirectos (p. ej., interrupción del turismo) e intangibles (p. ej., impactos en el patrimonio cultural), dicen los investigadores. Dependen de tres impulsores: amenaza (p. ej., nivel de lluvia), exposición (p. ej., población) y vulnerabilidad (p. ej., nivel de conciencia antes del evento), que pueden abordarse en parte mediante acciones de gestión.

Los investigadores reconocen que solo hubo unos pocos casos en los que solo un conductor cambió en el evento posterior, por lo que es difícil sacar conclusiones sobre la contribución de cada factor individual a los impactos. Sin embargo, el análisis destaca el efecto de las acciones de gestión. En la mayoría de los casos (71 %), la gestión mejoró, lo que indica que las sociedades habían aprendido de eventos anteriores. La mayoría de los pares también exhibieron una disminución en la vulnerabilidad, ligada a esta mejora.

La mayoría de los pares con menores impactos en eventos posteriores también mostraron una disminución o ningún cambio en el peligro. Para los dos eventos emparejados en los que el único factor que cambió fue un pequeño aumento en el peligro, los impactos no se alteraron. 

En uno de estos casos, una buena infraestructura de riego y una mayor capacidad de retención de agua llevaron a Polonia a experimentar impactos similares de una sequía en 2015 en comparación con una sequía menos severa nueve años antes, por ejemplo.

Un par de sequías en Europa Central también muestran cómo la disminución de la vulnerabilidad también reduce los impactos. Una sequía de 2003 aumentó la conciencia pública sobre la gestión del agua y provocó mejoras en la planificación institucional; por ejemplo, la Comisión Europea proporcionó orientación técnica para los planes de gestión de la sequía . Cuando llegó la sequía en 2015, muchos embalses se mantuvieron llenos hasta el comienzo del verano, aliviando la escasez de agua, y en algunas ciudades (por ejemplo, Bratislava y Bucarest) el agua se abastecía de tanques. Los impactos económicos de la sequía de 2015 se estimaron en 2.200 millones de euros, en comparación con los 17.100 millones de euros de 2003, a pesar de que el evento posterior fue de mayor magnitud.

La mayoría de los pares en los que aumentaron los impactos también mostraron un mayor riesgo y exposición. Por ejemplo, una inundación de 2015 en la ciudad de Corigliano-Rossano, Calabria, Italia, fue mucho más severa que un evento similar en 2000; y en 2015 la exposición fue mayor ya que la inundación ocurrió en agosto, la temporada alta de turismo.

Sin embargo, en una era de fenómenos meteorológicos cada vez más extremos, los investigadores señalan que las acciones de gestión que reducen la vulnerabilidad no siempre son suficientes. Por ejemplo, a pesar de las acciones para ayudar a la ciudad de Malmö, Suecia, a hacer frente a las fuertes lluvias, una inundación excepcional en 2014 desbordó el sistema de alcantarillado y causó daños por valor de 66 millones de euros. Habiendo sufrido una severa inundación unos años antes, la ciudad estaba algo preparada, pero este nivel de daño fue diez veces peor que el causado por la inundación anterior.

El estudio también encontró que las acciones de manejo podrían reducir significativamente los impactos de las inundaciones, pero no particularmente los efectos de las sequías. Esto puede deberse a que las medidas de sequía que alivian los impactos en un sector pueden exacerbarlos en otro; por ejemplo, el riego agrícola puede reducir el suministro de agua potable. Las acciones también pueden tener consecuencias no deseadas. Por ejemplo, los diques mejorados (terraplenes) pueden fomentar la construcción en llanuras aluviales, lo que aumenta la exposición potencial en circunstancias extremas.

La investigación destaca que aunque las medidas no estructurales, como la planificación del uso del suelo y las medidas de precaución, pueden mitigar las fallas de la infraestructura, siempre habrá un riesgo residual. Aunque los planes de gestión del riesgo de inundaciones, según la Directiva sobre inundaciones, pueden impulsar acciones que reduzcan el riesgo, las acciones generalmente se implementan después de que las grandes inundaciones y sequías ponen de manifiesto su necesidad. Los investigadores postulan que la política debe centrarse en mejorar la preparación para eventos excepcionales, que son cada vez más probables, y aprender lecciones de historias de éxito, como la preparación eficaz y la gestión de emergencias, la colaboración transnacional y la inversión en medidas estructurales y no estructurales.