El sector de la conversión de residuos en energía, optimista de cara al futuro

En las difíciles condiciones económicas de los últimos meses, el sector de la transformación de residuos en energía ha demostrado resiliencia. No sólo garantiza el tratamiento de residuos con altos estándares ecológicos e higiénicos, sino que también proporciona estabilidad para el crecimiento y el empleo en Europa. Así lo demuestra el último informe presentado por CEWEP y la consultora especializada Ecoprog.

La conversión de residuos en energía seguirá siendo indispensable

Según afirman desde la Asociación, parece que la UE ha empezado a tomarse en serio la implantación de una economía circular. Sus recientes proyectos, como el Reglamento sobre diseño ecológico, el Reglamento sobre vehículos al final de su vida útil o el Reglamento sobre envases y residuos de envases, implican que habrá menos residuos y será más fácil reciclar. Sin embargo, estos actos legislativos de la UE sólo tendrán efecto a partir de 2030. Los debates en torno al proceso legislativo también muestran lo difícil que es incluir a todas las partes interesadas en una transformación de este tipo.

Sin embargo, mientras la industria fabrique productos para los que el reciclado de materiales de alta calidad no sea viable, ni técnica ni económicamente, necesitaremos una opción fiable para tratar los residuos. La valorización energética de residuos (WtE por sus siglas en inglés), con las normas ecológicas más estrictas posibles, es la opción. El barómetro del sector de este año muestra lo difícil que es desarrollar tecnologías alternativas para tratar los residuos no reciclables. La innovación es necesaria en el sector de la gestión de residuos. Sin embargo, no debemos confiar en que estas tecnologías alternativas asuman una parte significativa del tratamiento de residuos hasta que se haya demostrado su viabilidad técnica y económica, así como su rendimiento ecológico. La WtE tiene un historial probado de muchas décadas. En los próximos años, seguirá siendo un pilar indispensable para la gestión de residuos en Europa.

La tasa de CO2 debe orientarse correctamente

Los resultados del barómetro de la industria de este año muestran una vez más que los participantes no esperan que los impuestos sobre el CO2 o el comercio de derechos de emisión tengan un gran efecto de orientación para la WtE, ni para aumentar el reciclaje ni para reducir las emisiones de CO2. Esto se debe a que la dirección hacia menores emisiones de CO2 no está tanto en manos de la WtE, sino más bien de la producción de plásticos no reciclables y difíciles de reciclar, para los que se utilizan recursos fósiles. Los residuos plásticos son responsables de la mayor parte de las emisiones fósiles de CO2 procedentes de la incineración de residuos. Las tasas deberían aplicarse según el principio de quien contamina paga, y no al final de la cadena de tratamiento, que es la incineración de residuos.

Si la incineración de residuos es la única opción de gestión de residuos que se encarece mediante el comercio de derechos de emisión (o impuestos sobre el CO2), esto también podría tener consecuencias contraproducentes para la gestión de residuos y el clima. Por ejemplo, cuando, en lugar de ahorrar gases de efecto invernadero mediante la WtE (en sustitución de los combustibles fósiles), los residuos se desvían a vertederos. Mientras que las emisiones de metano de de los vertederos tienen un enorme impacto sobre el clima, no están cubiertas ni por el RCCDE ni por los regímenes nacionales de emisiones.

Si sólo aumentan los precios de la incineración de residuos, el vertido podría incluso beneficiarse indirectamente, aunque el camino a seguir es reducir el vertido de residuos que pueden recuperarse en niveles superiores de la jerarquía. Aquí radica el efecto de dirección y aquí está el potencial significativo para reducir las emisiones de GEI en el sector de los residuos, pero esto todavía no se aborda adecuadamente en la UE.

Si los precios de la incineración de residuos aumentan significativamente a través del RCCDE o de los impuestos sobre el CO2, podría producirse otra consecuencia peligrosa: cada vez más residuos podrían exportarse fuera de Europa a tratamientos con normas medioambientales y sociales menos estrictas ("fuga de residuos"). Estas consecuencias negativas deben evitarse. A la hora de debatir el comercio de derechos de emisión, el sector de la gestión de residuos debe analizarse de forma holística. Un enfoque aislado en la incineración de residuos no sólo hace caso omiso de la igualdad de condiciones, sino que también tiene efectos perjudiciales para la protección del clima y los objetivos medioambientales.

Como en años anteriores, CEWEP (Confederación Europea de Plantas de Valorización Energética de Residuos) apoyó la encuesta de ecoprog sobre el Barómetro de la Industria de Valorización Energética de Residuos 2023 y animó a sus miembros a participar.