El deshielo acelerado de glaciares amenaza los recursos de agua dulce y eleva el nivel del mar

Un reciente estudio internacional ha revelado que los glaciares han perdido un 5 % de su volumen total en los últimos 20 años, lo que se traduce en la merma de más de 6.500 billones de toneladas de hielo a nivel global. Esta drástica reducción no solo compromete los recursos regionales de agua dulce, sino que también incide significativamente en el aumento del nivel del mar. Según el estudio, publicado en Nature, la pérdida anual promedio se ha situado en 273.000 millones de toneladas, y en la última década la velocidad del deshielo se ha incrementado un 36 %. La Agencia Espacial Europea (ESA) puntualiza que, "dentro de esa media se esconde un alarmante aumento en los últimos 10 años".

Metodología y participación de expertos

La investigación, enmarcada en el Ejercicio de Intercomparación de Balances de Masa de Glaciares (Glambie) y coordinada por el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares (WGMS), ha contado con la participación de aproximadamente 450 investigadores distribuidos en 35 equipos de trabajo.

Michael Zemp, de la Universidad de Zúrich y codirector del estudio, explica: “Recopilamos 233 estimaciones del cambio de masa de los glaciares regionales a partir de unos 450 investigadores que participaron en 35 equipos de investigación.”

Los datos indican que, en el año 2000, los glaciares (excluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida) abarcaban 705.221 kilómetros cuadrados y contenían cerca de 121.728 millones de toneladas de hielo. Desde entonces, las reducciones varían notablemente: desde un 2 % en las islas antárticas y subantárticas hasta un 39 % en Europa Central.

Impacto en ecosistemas y comunidades humanas

El retroceso glaciar tiene consecuencias profundas en los ecosistemas y en las comunidades humanas. Los glaciares actúan como recursos esenciales de agua dulce, sobre todo en regiones críticas como Asia Central y los Andes Centrales, donde "dominan la escorrentía en estaciones cálidas y secas", según destaca Inés Dussaillant, investigadora de WGMS y coautora del estudio.

Además, la pérdida de hielo repercute directamente en el aumento del nivel del mar. Actualmente, los glaciares se sitúan como el segundo mayor contribuyente al ascenso del nivel del mar, superados únicamente por la expansión térmica de los océanos. Entre 2000 y 2023, el deshielo global ha provocado un incremento de 18 milímetros en el nivel del mar, con una media anual de 0,75 milímetros.

Datos satelitales y futuras líneas de investigación

El estudio se fundamenta en datos recolectados por múltiples misiones satelitales, entre las que se destacan Terra/ASTER e ICESat-2 (EE. UU.), GRACE (EE. UU.-Alemania), TanDEM-X (Alemania) y CryoSat (Agencia Espacial Europea).

Michael Zemp subraya la importancia de la metodología empleada: “Gracias a la combinación de distintos métodos de observación, no solo hemos identificado tendencias regionales, sino también diferencias entre los sistemas de medición.”

El equipo investigador enfatiza la necesidad de continuar el monitoreo de los glaciares a través de satélites específicamente diseñados para esta tarea, como la futura misión europea Copernicus CRISTAL.

Stephen Plummer, científico de la ESA, concluye: “Estos hallazgos proporcionan una base clave para futuras investigaciones sobre la disponibilidad de agua dulce y el impacto del deshielo en el nivel del mar.”

Este análisis pone en evidencia la urgente necesidad de un seguimiento continuo del retroceso glaciar, factor crítico tanto para la seguridad hídrica de las poblaciones como para el control del incremento del nivel del mar.