A medida que se acentúa la urgencia por avanzar hacia modelos de producción y consumo más sostenibles, la generación de residuos y la gestión de los mismos ha pasado a situarse en el centro del debate. En lo concerniente al plástico, un material cuya extensa vida útil permite mantenerlo en constante circulación, Europa ha focalizado su estrategia en desarrollar el potencial de los plásticos reciclados a fin de crear un mercado robusto e independiente basado en los principios de la circularidad. Hemos entrevistado a Ton Emans, presidente de Plastics Recyclers Europe, el organismo que aúna a diferentes entidades europeas de reciclaje plástico, para conocer de primera mano el estado actual del sector, los retos que enfrenta, los avances en materia de regulación y todos aquellos instrumentos que harán de Europa el epicentro mundial de los plásticos reciclados.
Para comenzar, nos gustaría tener una visión sobre la industria recicladora de plásticos en Europa, ¿cuál es la situación actual del sector? ¿cuáles son los desafíos de la industria en el corto y medio plazo?
El reciclaje de plástico en Europa es un sector de rápido crecimiento con una facturación de más de 8.700 millones de euros, una capacidad de reciclaje instalada de 11.3 millones de toneladas, más de 730 instalaciones de reciclaje y más de 30.000 empleados. En 2021 la capacidad instalada de reciclaje de plástico creció un 17 % en comparación con 2020, así que teniendo en cuenta las tasas de crecimiento actuales, la capacidad instalada de reciclaje de plástico podría alcanzar un estimado de 26 millones de toneladas para 2030.
Actualmente existen factores desafiantes que enfrenta la industria hoy en día, como la limitada recogida de residuos plásticos de alta calidad o la falta de diseño para el reciclaje. Sin embargo, se han introducido incentivos de cara a superar estos cuellos de botella y que todos los productos sean reciclables para 2030. De esta manera, gracias a los objetivos de recogida para ciertos productos plásticos y el Reglamento de Traslado de Residuos revisado, los recicladores europeos pueden esperar más certeza del mercado.
Con un marco legislativo sólido para mejorar la circularidad de los plásticos, la capacidad de reciclaje y la producción de materiales reciclados crecerán. Trabajar hacia prácticas sostenibles de gestión de residuos para mantener los recursos naturales en el circuito productivo aseguraría aún más la competitividad y el crecimiento del sector en Europa.
"La cadena de valor debe continuar invirtiendo en tecnologías de reciclaje, infraestructura e investigación y desarrollo para desbloquear el potencial de los plásticos circulares"
En un contexto como el actual para Europa a nivel geopolítico, económico y medioambiental, ¿qué papel puede y debe jugar esta industria?
El reciclaje de plástico es parte del rompecabezas para resolver la crisis de los residuos plásticos. Los polímeros reciclados son una de las mejores alternativas a los plásticos vírgenes, ya que reducen la dependencia europea de recursos naturales y reducen las emisiones de CO2 hasta en un 90 %. Sin embargo, para abordar realmente las deficiencias de la gestión de residuos, el reciclaje debe funcionar con otras soluciones como la prevención, la reutilización y el diseño para el reciclaje, entre otras.
La cadena de valor debe continuar invirtiendo en tecnologías de reciclaje, infraestructura e investigación y desarrollo para desbloquear el potencial de los plásticos circulares. Además, las asociaciones y sus diferentes actores, así como las colaboraciones intersectoriales, son factores importantes para fomentar una Europa resiliente y sostenible donde los recursos se mantengan en circulación.
La apuesta por las instalaciones y tecnologías de reciclaje en los últimos años se ha reforzado notablemente, ¿qué instrumentos la han respaldado y cuáles son las proyecciones de fututo?
En los últimos años, el aumento de las inversiones en la industria del reciclaje de plásticos y las nuevas capacidades han creado una base sólida para la transición hacia la economía circular de los plásticos. De cara al futuro, las proyecciones acerca del apoyo a las instalaciones y tecnologías de reciclaje siguen siendo prometedoras.
Asimismo, el marco legislativo es un factor importante que contribuye a la demanda de materiales reciclados. Por ejemplo, la propuesta de Reglamento de envases y residuos de envases exige un esquema de evaluación integral a nivel de la UE en materia de diseño para el reciclaje y establece objetivos específicos de contenido reciclado, estableciendo así metas ambiciosas para aumentar las tasas de reciclaje de alta calidad. Además, atendiendo a los mecanismos financieros, existe la necesidad de extender la aplicación de los esquemas de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) más allá del envasado para abarcar otros productos plásticos.
"El aumento de las inversiones en la industria del reciclaje de plásticos y las nuevas capacidades han creado una base sólida para la transición hacia la economía circular de los plásticos"
Actualmente existen diferentes alternativas y soluciones para la recuperación y valorización de los materiales plásticos. ¿Hacia dónde se dirige la industria y cuáles son las tecnologías con mayor proyección para los próximos años?
Hoy en día, el reciclaje de residuos plásticos se puede realizar a través de dos tipos de tecnologías: física y química. El reciclaje mecánico es una tecnología bien establecida que cubre aproximadamente el 95% del mercado, mientras que las tecnologías de reciclaje químico están emergiendo gradualmente, aunque la mayoría de sus procesos aún no se encuentran en una etapa comercial.
Las tecnologías de reciclaje químico dependen en gran medida de los requisitos de calidad y cantidad de las materias primas y para producir un resultado que pueda utilizarse en aplicaciones de alta calidad, algunas tecnologías como la pirólisis necesitan un flujo homogéneo y en grandes cantidades para funcionar. De hecho, hoy en día los materiales de entrada para los procesos de reciclaje químico deben someterse a los mismos pasos de pretratamiento que los procesos de reciclaje mecánico, que incluyen la clasificación, lavado, trituración y a veces incluso extrusión.
"El reciclaje químico cuenta con potencial para complementar los procesos de reciclaje mecánico y tratar los residuos que hoy en día no se pueden transformar mecánicamente en plásticos reciclados de alta calidad"
Sin embargo, el reciclaje químico cuenta con potencial para complementar los procesos de reciclaje mecánico y tratar los residuos que hoy en día no se pueden transformar mecánicamente en plásticos reciclados de alta calidad. Combinar las tecnologías de tal manera reduciría aún más la dependencia de materias primas vírgenes y las emisiones totales de CO2.
El diseño para el reciclaje, o ecodiseño, de los productos es fundamental para la circularidad de los materiales, ¿cuál es la importancia en el ámbito de los plásticos?
Los productos plásticos deben producirse de manera sostenible para que se gestionen adecuadamente al final de sus ciclos de vida. Esto implica combinar efectivamente las funcionalidades del empaquetado y las propiedades de reciclaje. Los productos más simples conducen a flujos más limpios, manteniendo el recurso en los múltiples ciclos de reciclaje.
RecyClass juega un papel crucial como guía sobre cómo implementar los principios del diseño para el reciclaje, para lo cual ha elaborado un conjunto de Directrices de Diseño para el Reciclaje basadas en hallazgos científicos. Estas pautas ofrecen información sobre cómo se deben fabricar los diferentes componentes de los envases para que sean compatibles con el reciclaje.
La UE está apostando de manera decidida por regular eficazmente las actividades relacionadas con el reciclaje y el resto de la cadena de valor, ¿qué papel está jugando el despliegue de nueva legislación en el impulso del sector del reciclaje plástico?
La legislación es un facilitador importante de los cambios del mercado, ya que a menudo crea un mecanismo de atracción para las inversiones y brinda seguridad jurídica a los actores del sector, al armonizar el enfoque que la industria debe adoptar para lograr los objetivos establecidos.
Para ilustrarlo mejor, los objetivos y medidas introducidos en la Estrategia de plásticos de la UE, la Directiva sobre plásticos de un solo uso o el Reglamento sobre envases y residuos de envases tienen el potencial de impulsar el reciclaje de plástico y permitir el establecimiento de un mercado robusto para el plástico reciclado. Europa se erige como líder en la acción legislativa para mejorar la gestión de los residuos plásticos y, con los incentivos adecuados, seguirá estimulando el crecimiento de la industria del reciclaje.
Existen aún trabas que impiden el pleno despliegue de una economía circular de los plásticos, ¿cómo afecta esto al cumplimiento de los objetivos ambientales marcados por Europa?, ¿Qué reclaman desde PRE?
Todavía existen algunos cuellos de botella que retrasan el logro de los objetivos de reciclaje de plásticos y se deben poner en marcha múltiples elementos para lograr una economía de los plásticos verdaderamente circular. Podemos sintetizar tres: impulsar la reciclabilidad, pues los productos producidos hoy deben convertirse en las materias primas del mañana; armonizar y aumentar la recogida de residuos plásticos como aspecto crucial y regular mejor el traslado dentro de la UE de todos los residuos plásticos destinados al reciclaje, ya que los actuales sistemas fragmentados de recogida en toda Europa impiden la recuperación eficiente; y el reciclaje de alta calidad de los plásticos.
"Europa se erige como líder en la acción legislativa para mejorar la gestión de los residuos plásticos y, con los incentivos adecuados, seguirá estimulando el crecimiento de la industria del reciclaje"
La demanda de plástico reciclado se está viendo incrementada notoriamente, ¿Cuáles serán los materiales plásticos más demandados? ¿Qué beneficios brinda este mercado a la Unión Europea?
Hoy en día, el plástico reciclado se puede encontrar en muchos productos: en nuestras botellas de bebidas, envases de alimentos, sillas de oficina, máquinas de café, marcos de ventanas, diversas piezas de automóviles y más. Los objetivos de contenido reciclado establecidos por la UE son factores de empuje necesarios para acelerar la adopción de materiales reciclados en Europa y un ejemplo es la Directiva sobre plásticos de un solo uso, que ha generado una demanda significativa de PET reciclado mediante la introducción de objetivos de contenido reciclado para botellas de bebidas que han permitido desvincular los precios de los polímeros PET reciclados de los vírgenes.
Con la introducción de más objetivos específicos de contenido reciclado a nivel europeo, se espera un aumento en el uso de plástico reciclado en todos los sectores. Adicionalmente, la implementación de Sistemas de Devolución de Depósito para la recolección de botellas de PET impulsará las tasas de reciclaje de este material. El flujo de polietileno (PE) tiene uno de los mayores potenciales para alcanzar los objetivos de reciclaje de la UE. En particular, se prevé que el reciclaje de plástico flexible se triplique para 2030 si se desbloquean los tonelajes adicionales de recolección y clasificación de alta calidad y se superan otros cuellos de botella. Es decir, podría llegar a sustituir hasta el 36% de la demanda virgen.
"Con la introducción de más objetivos específicos de contenido reciclado a nivel europeo, se espera un aumento en el uso de plástico reciclado en todos los sectores"
Para desbloquear aún más todo el potencial del mercado del plástico reciclado, toda la cadena de valor debe centrarse en un mejor diseño, una mayor recogida, una clasificación eficiente y un reciclaje de alta calidad junto con la proliferación del ciclo cerrado y el reciclaje en cascada. Esto tendrá un impacto positivo en la disponibilidad y calidad de los reciclados en el mercado europeo y, por lo tanto, en el aumento exponencial de nuevos productos reciclados de alta gama.
Uno de los objetivos principales de PRE como organización es lograr una transformación duradera y sostenible hacia la economía circular, ¿cómo llevan a la acción esta idea?
Con más de 25 años de experiencia, PRE es un organismo bien establecido dentro de la arena política de la UE que representa a las empresas europeas de reciclaje de plástico y que ha puesto el reciclaje de plásticos en el centro del debate público.
Al trabajar en varios proyectos, PRE busca soluciones a largo plazo que puedan ayudar a avanzar en el reciclaje de plásticos y promover las mejores prácticas mientras, en última instancia, busca aumentar la calidad de la recolección, la clasificación, el reciclaje y la aceptación de los reciclados en Europa.
¿Qué papel jugará el reciclaje plástico en la Europa del futuro?
Combinando sus aspectos ambientales y económicos, está claro por qué el reciclaje de plástico es uno de los pilares más importantes de la economía circular. Sin ella, no podemos esperar un futuro mejor en el que los residuos se gestionen adecuadamente, se reduzcan las emisiones y se logre una Europa neutra en carbono.
El aumento de la población, los cambios en los patrones de consumo y la creciente presión sobre los recursos naturales resaltan la urgencia de avanzar hacia prácticas sostenibles y reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Por lo tanto, es imperativo mirar más allá de las medidas de solución rápida.
Mantener los recursos de la más alta calidad en circulación es una prioridad. El reciclaje ha demostrado ser un modelo de negocio sostenible y válido con medios para abordar de manera efectiva el problema de los residuos plásticos y ayudar a la descarbonización de Europa, permitiendo una sustitución efectiva de plásticos vírgenes en una amplia gama de productos.
El futuro crecimiento de las capacidades instaladas variará según el tipo de flujo de residuos pero, teniendo en cuenta los objetivos de reciclaje de la UE, se espera que estas cifras aumenten sustancialmente gracias a las nuevas políticas, objetivos e incentivos económicos, pero también gracias a los compromisos de los actores de la cadena de valor para aumentar la circularidad de los plásticos.
