Alfa Laval pone su tecnología de decantación al servicio de la industria de los biocombustibles

Una empresa británica de gestión de residuos utiliza una tecnología puntera de separación por decantación para explotar una nueva fuente de ingresos: convertir aceites y grasas usados en materia prima de alta calidad para la industria de los biocombustibles.

BioteCH4 tiene su sede en Lincolnshire, al este del Reino Unido. Posee y explota instalaciones de digestión anaerobia en seis emplazamientos repartidos por todo el país. En ellas se recogen residuos alimentarios comerciales y domésticos de diversas procedencias para producir biogás, que se utiliza para generar electricidad.

En 2022, la empresa gestionó 557.000 toneladas de residuos alimentarios procedentes de autoridades locales, fabricantes y productores de alimentos, empresas de gestión de residuos, intermediarios de residuos y distribuidores de alimentos. Estos residuos se procesaron para generar 280.000 MWh de electricidad, suficiente para abastecer a 78.000 hogares británicos durante un año.

"Como uno de los principales operadores de residuos alimentarios del Reino Unido, siempre estamos buscando formas innovadoras de mejorar nuestros métodos sostenibles de reciclaje de residuos alimentarios. La fluctuación de los precios del petróleo en los últimos años y las grandes empresas de biodiésel ávidas de nuevas fuentes sostenibles de residuos de aceite nos llevaron a explorar las ideas que teníamos con Alfa Laval, líder del mercado. Siempre hemos conocido el prometedor potencial de aprovechar la extracción de aceites usados de los residuos alimentarios, pero esta alianza nos ha permitido dar un paso más", afirma Lee Dobinson, Director Comercial de Bisviridi.

La oportunidad de explorar una nueva fuente de ingresos surgió en 2020, cuando Alfa Laval UK se puso en contacto con la empresa con una propuesta de solución innovadora, que no solo permitiría aprovechar una nueva fuente de ingresos, sino también aumentar la gama de resultados sostenibles y, por tanto, las fuentes de ingresos del proceso existente.

Alan Farr, Food Separation & Food Systems Sales Engineer de Alfa Laval UK, comenzó hablando con BioteCH4 sobre el potencial del uso de la tecnología de decantación para separar los aceites y las grasas de los residuos alimentarios con vistas a venderlos a los procesadores de biocombustibles.

El interés inicial fue alto, y BioteCH4 decidió emprender una validación de 12 meses. Para ello, se instaló un decantador Prodec Oil Plus montado sobre patines en las instalaciones de la empresa en Hemswell.

"Necesitaban asegurarse de que la eliminación del aceite no afectaría al proceso de digestión anaerobia", explica Alan. "Lo que Bisviridi ha aprendido de las pruebas y los ajustes periódicos es que el proceso debe supervisarse y ajustarse constantemente para gestionar los mejores resultados posibles

El proyecto era una primicia mundial para Alfa Laval en esta aplicación, y al principio había muchas incógnitas. ¿Funcionaría? ¿Se recuperaría suficiente aceite? ¿Podría la máquina hacer frente a esta difícil aplicación? ¿Influiría la extracción de aceite en la producción de biogás?

"Resultó que la prueba fue un gran éxito", recuerda Alan. "En 12 meses, satisfacíamos todas las reservas del cliente. El decantador produce hasta 300 litros de aceite por hora, y no hay ningún efecto adverso en la producción de biogás. De hecho, el aceite producido es incluso de mejor calidad de lo que se esperaba inicialmente. Había niveles manejables de espuma, la espuma se asienta a medida que la biología se adapta y se acostumbra a ella, y el decantador también manejaba partículas como el plástico".

En diciembre de 2021, BioteCH4 confirmó un pedido de cinco decantadores Prodec Oil Plus montados sobre patines; dos de ellos ya están en funcionamiento y el último se entregará en breve.

Según Alan, es una victoria para todos: "BioteCH4 recupera una fuente de petróleo sostenible y aporta ingresos adicionales. Las empresas técnicas del petróleo (incluido el biogás) están contentas porque el Gobierno les ofrece subvenciones y ayudas si encuentran nuevas fuentes sostenibles de aceite usado. Así que todos ganan. Todos empujan en la misma dirección. Se trata de sostenibilidad y de obtener más valor de los residuos".

Asociación entre Bisviridi y Alfa Laval

La colaboración entre Bisviridi y Alfa Laval se ha desarrollado durante los últimos tres años y ha dado como resultado el proceso patentado de la novedad de una integración y mejora del proceso de digestión anaerobia, por parte de Bisviridi parte del grupo BioteCH4. Esta innovación ha dado como resultado una excelente solución sostenible para BioteCH4 y su proceso de extracción de aceite mediante el uso del decantador Alfa Laval Prodec Oil Plus.

Esta tecnología patentada es específica para el proceso de digestión anaeróbica. Se han invertido años de experiencia en el sector de los residuos alimentarios para desarrollar esta novedosa integración. Bisviridi se ha asociado con Alfa Laval y ha patentado el proceso, que constituye una brillante solución innovadora para los procesadores de residuos alimentarios, BioteCH4.

Tecnologías destacadas

El mundo sufre una grave escasez de aceites comestibles para consumo humano, así como de aceite de cocina usado para la producción de biocombustibles, desde el inicio de la guerra en Ucrania, que retiró del mercado un tercio de toda la producción mundial de aceite de girasol. Esto llevó a Indonesia a prohibir la exportación de aceite de palma, que también se utiliza para la producción de biocombustibles. Se prevé que la demanda de HVO crezca un 28% entre 2021 y 2026 (por la IEA).

El biocombustible producido a partir de residuos orgánicos usados, incluidos los residuos alimentarios, tiene una huella de carbono sustancialmente menor. Permite a los municipios y a los operadores de digestión anaerobia convertir un costoso problema de residuos en una fuente de ingresos, sobre todo si se tiene en cuenta la gran demanda de aceite y grasas de cocina usados para la producción de biocombustible. Un litro de gasóleo emite 3,6 toneladas de dióxido de carbono. En cambio, la emisión de 1.000 litros de aceite vegetal tratado con hidrógeno (HVO) fabricado a partir de materias primas renovables, como aceite de cocina usado, sebo u otras grasas, es de sólo 195 kg de CO2e. (Fuente: IEA)

El desvío del flujo de aceite para su máxima recuperación mediante el decantador Oil Plus puede generar 300 litros adicionales de aceite por hora, sin comprometer la producción de metano. El periodo de amortización en plantas de digestión anaerobia de cualquier tamaño es inferior a un año

Mediante la extracción de aceites valiosos, como el aceite de cocina usado, a partir de residuos orgánicos reciclados, se recupera una cantidad considerable de aceite con una pureza casi perfecta, listo para ser utilizado en el mercado de aceites técnicos, satisfaciendo la creciente demanda de combustible sostenible para la aviación.