3 claves de futuro: reciclaje químico para una economía circular

Las soluciones emergentes en el ámbito del reciclaje químico están llamadas ser uno de los catalizadores que permitirá seguir aumentando la circularidad de los materiales. Analizamos su papel de la mano de expertos y expertas de reconocido prestigio.

1. ¿Qué papel juega el reciclaje químico como catalizador de la circularidad? 

Cristina González (Feique): Europa, con el Green Deal, ha marcado unos objetivos muy ambiciosos en cuanto a circularidad que serán difícilmente alcanzables sin todas las tecnologías de reciclado existentes (mecánico, químico y biológico), pues todas ellas se complementan y se aplican a distintos tipos de residuos. El reciclado químico, entendido como el conjunto de tecnologías que permite descomponer los distintos flujos de residuos plásticos al final de su vida útil para obtener nuevos productos químicos, incluidos los plásticos, desempeñará un papel fundamental en la consecución de estos objetivos.

"El reciclado químico desempeñará un papel fundamental en la consecución de los objetivos en materia de economía circular", destaca Cristina González de Feique.

Luis Ángel Martínez (Eurecat): Mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida de los plásticos es un requisito crucial para alcanzar la circularidad. Para ello la industria del plástico necesita trabajar en, al menos, 4 ejes fundamentales: (1) aumentar la recogida selectiva y tasas de reciclaje, (2) mejorar el rendimiento de los procesos de reciclaje, (3) aumentar las producciones basadas en biomasa y (4) introducir tecnología de captura y uso de carbono. El reciclaje químico juega un papel relevante en el aumento de las tasas de reciclaje (actualmente alrededor del 23% a nivel mundial) y en la mejora del rendimiento de los procesos. El reciclaje químico tiene la capacidad de reciclar aquellos plásticos que no son reciclables mediante métodos tradicionales mecánicos. Por ejemplo, plásticos termoestables, plásticos muy contaminados o plásticos muy degradados químicamente.

Javier Pascual (Aitex): El reciclaje químico de residuos textiles juega un papel fundamental como catalizador de la circularidad, permitiendo reciclar fibras de diferente naturaleza y composición. AITEX se centra en el desarrollo del reciclado químico de fibras de poliéster y algodón, que representan el 54% y 22% de la producción mundial de fibras respectivamente. Es importante destacar que el reciclado químico desarrollado en AITEX permite reciclar el residuo un número infinito de veces sin pérdida de propiedades, cerrando así el ciclo de los materiales, reduciendo el uso de recursos naturales y la dependencia de recursos fósiles para la obtención de nuevas fibras.

"El reciclaje químico de residuos textiles juega un papel fundamental como catalizador de la circularidad", afirma Javier Pascual de Aitex.

Eva Verdejo (AIMPLAS): El reciclaje químico es clave en la circularidad. Gracias a él y de forma complementaria con el reciclaje mecánico, se podrán conseguir los objetivos legales europeos, además de avanzar hacia una mayor independencia frente a terceros países y a promover una industria local y sostenible. Es necesario para conseguir la cantidad de material reciclado con las condiciones de calidad y seguridad que requieren muchas de sus aplicaciones, como por ejemplo contacto alimentario o interior de vehículo.

2. ¿Cuáles son los desafíos para el desarrollo del reciclaje químico?

Cristina González (Feique): Son varios, pero hay uno que destaca por encima de otros, y es la necesidad de disponer de un método de cálculo que nos permita trazar, cuantificar y verificar con precisión y de manera realista el contenido en reciclado asignado a los productos a lo largo de toda la cadena de valor. Este método no es otro que el balance de masas. El hecho de que no esté reconocido legalmente, y sólo existan certificaciones voluntarias, genera muchas incertidumbres a nivel empresarial y obstaculiza inversiones.

Luis Ángel Martínez (Eurecat): En mi opinión, los principales desafíos radican en la atracción de inversión, tanto para su escalado y comercialización, como para su desarrollo adicional mediante proyectos de I+D, y en su integración dentro de los marcos regulatorios actuales, teniendo en cuenta aspectos como, las definiciones de reciclaje y reciclabilidad (que incluyan inequívocamente al reciclaje químico), los cálculos de las tasas de reciclaje (que tengan en cuenta la contribución del reciclaje químico), la regulación de las definiciones de ‘producto’ y ‘fin de residuo’, el contacto alimentario (a través de un marco regulatorio para plásticos reciclados que permita esta denominación) y la mejora del acceso a los residuos plásticos (por ejemplo, mediante la creación de un mercado único y abierto).

"Los principales desafíos del reciclaje químico radican en la atracción de inversión y en su integración dentro de los marcos regulatorios actuales", destaca Luis Ángel Martínez de Eurecat.

Javier Pascual (Aitex): El principal desafío al que se enfrenta el reciclaje químico es la complejidad y diversidad de los residuos textiles. Los residuos textiles son complejos y multicomposición, lo que dificulta su tratamiento y reciclaje en nuevas fibras.  En AITEX se desarrollan procesos para tratar residuos textiles separándolos por tipos de fibras que mediante tecnologías específicas de reciclado químico permiten reciclar tanto fibras naturales como sintéticas. En AITEX también se estudia el uso de nuevos catalizadores para optimizar los procesos de reciclado químico, mejorando la sostenibilidad del proceso, reduciendo los costes energéticos y mejorando los rendimientos.

Eva Verdejo (AIMPLAS): Existen muchos desafíos desde el punto de vista técnico, ambiental, económico o legal. Hay que seguir avanzando en la investigación, el escalado e implantación de nuevas plantas con inversión público-privada. Generar una legislación clara que reconozca el reciclaje químico como una valorización material, con unas determinadas reglas de juego desde el punto de vista de metodología (balance de masas) y aclarar aspectos como la libre asignación. Y evaluar el impacto ambiental de procesos y productos para mejorar los procesos y escoger el adecuado para cada aplicación.

"Hay que seguir avanzando en la investigación, el escalado e implantación de nuevas plantas con inversión público-privada", destaca Eva Verdejo de AIMPLAS.

3. ¿Qué veremos en el futuro en materia de reciclaje químico?

Cristina González (Feique): En el futuro veremos nuevos procesos que permitirán tratar nuevos flujos de residuos, con mayores rendimientos y mejoras en la eficiencia energética de los mismos (p.ej. procesos acoplados con microondas, o mediante el uso de catalizadores selectivos). Procesos de Polimerización parcial, mecanoquimica o el uso de líquidos iónicos son algunos de los desarrollos que contribuirán significativamente al éxito del reciclado químico . La combinación de algunas de estas tecnologías augura un futuro más que prometedor al reciclado químico, con procesos más eficientes y sostenibles y con menores costes de operación.

"En el futuro veremos nuevos procesos que permitirán tratar nuevos flujos de residuos, con mayores rendimientos y mejoras en la eficiencia energética", afirma Cristina González de Feique.

Luis Ángel Martínez (Eurecat): En el futuro veremos una amplia gama de tecnologías químicas maduras que darán solución al reciclaje de los diferentes grados de residuos plásticos. De esta manera, nos encontraremos, desde tecnologías de licuefacción termoquímica para convertir plásticos poliolefínicos en acetites de pirólisis, hasta tecnologías de gasificación y Fischer-Tropsch acopladas para producir valiosos productos químicos, pasando por procesos de solvólisis para el reciclaje de multitud de materiales monocomponente basados en polímeros de condensación, como las espumas de poliuretano, las botellas de PET o los tejidos fabricados en poliéster o poliamida.

Javier Pascual (Aitex): En el futuro podemos esperar avances significativos en el campo del reciclaje químico de fibras, impulsado por la necesidad de dar soluciones a los desafíos ambientales y promover la economía circular. Es de esperar que, gracias a la investigación en el campo del reciclado químico, se desarrollen y mejoren las tecnologías que se usan hoy en día, dando como resultado unas tecnologías más eficientes. La incorporación de inteligencia artificial en la clasificación de residuos textiles puede mejorar la separación actual de fracciones por composición, disminuyendo así la cantidad de residuos que se descartan para su reciclado químico.

Eva Verdejo (AIMPLAS): El futuro va a ir de la mano de la investigación y de la inversión. Vamos a ver plantas que trabajen en procesos en cascada o mixtos de reciclado mecánico y químico. Tendremos procesos con menor impacto ambiental, procesos más cortos, con un menor consumo energético y con empleo de agentes químicos más sostenibles. Estos procesos se aplicarán en cualquier sector y a la vez producirán, de forma efectiva sustancias y materiales recicladas aplicables a cualquier producto, tanto del sector químico como del sector plástico.

"Tendremos procesos con menor impacto ambiental, procesos más cortos, con un menor consumo energético y con empleo de agentes químicos más sostenibles", destaca Eva Verdejo de AIMPLAS.