Europa hacia la circularidad: la necesidad de una Ley de uso circular de materiales

La creciente demanda de materiales y la escasez progresiva de recursos en Europa han convertido en prioridad el establecimiento de una legislación sólida sobre uso de materiales circulares, que garantice el suministro de materias primas recicladas de alta calidad.

Con unas proyecciones para Europa que anticipan un aumento significativo en la demanda de materiales para apoyar la transición verde y digital, un incremento en la generación anual de residuos y una creciente escasez de materias primas debido a las presiones en las cadenas de suministro mundiales, se hace evidente la necesidad urgente de reforzar la capacidad de Europa para suministrar materias primas de alta calidad provenientes del reciclado de sus propios residuos. En este contexto, la necesidad de una legislación sólida y efectiva sobre el uso circular de materiales se ha convertido en una cuestión prioritaria.

La Asociación Europea de Gestión de Residuos, FEAD, enfatizaba esta urgencia en un manifiesto publicado el pasado mes de mayo de 2024, que pone de relieve la necesidad de priorizar un Acuerdo Industrial Europeo que transforme la industria europea hacia un modelo más sostenible, competitivo y circular. Para ello, FEAD aboga por el establecimiento de una Ley de Uso Circular de Materiales (CMUA, por sus siglas en inglés) que integre políticas integrales y exhaustivas que abarquen la gestión de residuos y la transformación de materiales de desecho en recursos valiosos para la producción industrial.

En este reportaje, exploramos en profundidad la propuesta de FEAD para una Ley de Uso Circular de Materiales, subrayando su rol crucial en la transformación del mercado de materias primas recicladas. A través de las perspectivas de Aizea Astor Hoschen, responsable principal de Asuntos Jurídicos y Políticas de FEAD, examinamos cómo esta legislación puede abordar los desafíos actuales, allanando el camino hacia la economía circular en Europa; y evaluamos sus objetivos clave y propuestas, los beneficios esperados y los obstáculos a superar para lograr una implementación efectiva.

¿Por qué Europa necesita una Ley de Uso Circular de Materiales?

La necesidad de una nueva legislación sobre el uso circular de materiales en la Unión Europea se manifiesta claramente a través de la persistente y preocupante estaticidad en la tasa de uso circular de materiales, esto es, los recursos materiales utilizados en la UE que proceden de materiales reciclados, explica Astor Hoschen. Según datos recientes de Eurostat, esta tasa alcanzó apenas el 11,5% en 2022, con un incremento marginal del 0,1% entre 2021 y 2022 y un crecimiento acumulado de solo 0,8% desde 2010, “datos muy bajos para una sociedad con ambiciones de transición hacia una economía circular”, lamenta.

Este estancamiento contrasta profundamente con los objetivos ambiciosos planteados en el Pacto Verde Europeo de 2019 y en el Nuevo Plan de Acción para la Economía Circular de 2020, que buscaban una transición hacia un modelo de crecimiento regenerativo, y con tal fin, esforzarse por reducir su huella de consumo y duplicar su tasa de utilización de material circular en la próxima década. La experta de FEAD enfatiza la gravedad de la situación, al señalar que la pobre evolución de la tasa de uso circular de materiales es indicativa de una desconexión entre las metas políticas y los resultados prácticos. Este estancamiento subraya una deficiencia en la aplicación efectiva de las políticas existentes y revela la falta de un marco legal que impulse cambios sustanciales en el uso de materiales reciclados.

La Ley de Uso Circular de Materiales permitiría un suministro más eficiente de materias primas secundarias y energía a la economía europea, al tiempo que se gestionan los residuos de manera segura y responsable con el medio ambiente.

Si bien es cierto que las políticas de la UE han fomentado la evolución de la gestión de residuos hasta convertirla en una industria altamente especializada que, además de descontaminar el medio ambiente y destruir sustancias peligrosas, es capaz de suministrar materias primas secundarias y energía a su economía; la realidad es que, “a pesar de sus buenas intenciones, estas políticas continúan siendo insuficientes”, opina Astor Hoschen, considerando que “tenemos un problema generalizado de aplicación de la normativa y de demanda de materiales reciclados”.

La experta advierte que, sin una aplicación adecuada de la ley, se corre el riesgo de que los ambiciosos objetivos “queden en nada”. Un claro ejemplo de esta deficiencia es la recogida selectiva de residuos orgánicos, obligatoria desde el 1 de enero de 2024, pero cuya aplicación es inconsistente y no se ha ejecutado uniformemente ni siquiera en Alemania, país pionero en implementar esta medida en 2014. Otro ejemplo son los altos índices de vertido de residuos municipales en determinados países, a pesar del objetivo de alcanzar un máximo de 10% para 2035.

En contraste, existen otros ejemplos de prácticas exitosas a nivel europeo, que podrían servir de referencia para esta nueva ley. Italia, por ejemplo, ha establecido un objetivo nacional de recogida selectiva de residuos, complementado por metas específicas para distintos tipos de materiales; República Checa ha propuesto reducir el IVA sobre los productos que contienen materiales reciclados, con el fin de estimular la demanda de estos productos; o Bélgica, donde el SCRAP Valipac es pionero en la gestión de envases industriales con un enfoque financiero y de libre mercado, evidenciando un modelo innovador en la gestión de residuos.

Considerando los datos actuales y ante la urgencia y necesidad de establecer objetivos claros que impulsen una transición efectiva hacia la economía circular en toda Europa, FEAD aboga por recoger estas ambiciones en un instrumento “legalmente vinculante”. En este sentido, propone la implementación de una Ley de Uso Circular de Materiales, la cual, según Aizea, debería articular una visión a largo plazo para el uso de recursos circulares, empezando por dos objetivos fundamentales: alcanzar una tasa de uso circular de materiales del 25% para el año 2030 y lograr un objetivo de reciclaje del 75% para todos los residuos en la UE para 2035. Estos objetivos están diseñados para abordar las deficiencias observadas en el sistema actual y para alinear las prácticas europeas con las ambiciones declaradas en el Pacto Verde Europeo y el Nuevo Plan de Acción para la Economía Circular. 

Propuestas de FEAD

Apenas unos meses de la celebración de las elecciones europeas de junio, Aizea describe una actualidad en la que se está gestando un nuevo Pacto Industrial y de Competitividad para el nuevo período legislativo. Ursula von der Leyen, reelegida como presidenta de la Comisión Europea el 17 de julio, ha anunciado, para los primeros cien días de su segundo mandato, un Pacto Industrial Limpio, cuyo objetivo es potenciar una industria competitiva, descarbonizar y reducir los precios de la energía.

En este escenario, el primer gran desafío será adaptar la producción industrial a la economía circular. Según Aizea, la Ley de Uso Circular de Materiales deberá aumentar la demanda industrial de materias primas recicladas, estableciendo incentivos para que los fabricantes sustituyan los materiales vírgenes por materiales reciclados. Sugiere además la creación de un Fondo de Inversión en Economía Circular que respalde el abandono de las materias primas primarias, añade. Astor Hoschen enfatiza que la introducción de incentivos económicos para incorporar materiales reciclados en la fabricación de productos es esencial para asegurar la sostenibilidad, competitividad y autonomía de la industria y la economía europeas; y son los países de la UE los que “tienen en su mano” el impulsar la demanda de materiales sostenibles. Esto puede alcanzarse mediante la implementación de requisitos adicionales de contenido mínimo reciclado obligatorio, así como con la adopción de políticas como la contratación pública sostenible o la reducción del IVA en productos que contengan material reciclado, ejemplifica.

Otro asunto pendiente sobre el que habrá que decidir próximamente es el establecimiento de un objetivo intermedio de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero para 2040, antes de alcanzar la neutralidad climática en 2050. Es fundamental que la revisión que se haga de la legislación europea reconozca la importancia crucial de la economía circular en la mitigación del cambio climático. Aprovechar la gestión de residuos y la economía circular es clave para reducir emisiones, promover el uso de recursos alternativos y desarrollar materias primas que sustituyan los combustibles fósiles, afirma Aizea. Por tanto, la Ley de Uso Circular de Materiales debería considerar un mecanismo que reconozca las emisiones de CO² evitadas por la industria de la gestión de residuos, a fin de impulsar la competitividad de los materiales reciclados frente a los vírgenes.

Por otro lado, para reforzar la autonomía de la UE sobre su suministro de recursos, hay que hacer todo lo posible para que las materias primas recicladas que se reintroduzcan en la producción industrial europea se obtengan y reciclen dentro de la propia UE, agrega. Como mínimo, la Ley de Uso Circular de Materiales debería exigir que todos los productos importados que se comercialicen en la UE estén sujetos a las mismas normas y requisitos que los productos fabricados en la UE, incluyendo garantías de calidad y sostenibilidad de su contenido reciclado.

Reforzar la aplicación uniforme de la legislación ambiental va a ser otra prioridad en la legislatura entrante. Esto va a ser un reto considerable en los próximos años, que requerirá recursos financieros y humanos a escala europea, nacional y local, anticipa la experta. Desde FEAD, piden que que la Ley de Uso Circular de Materiales cree una agencia encargada de supervisar la aplicación de los marcos jurídicos de la economía circular, con la posibilidad de sancionar las infracciones. En lugar de crear una nueva agencia, tal función podría atribuirse a la Agencia Europea de Medio Ambiente, que ya apoya a la CE en determinadas funciones, propone.

Por último, contar con un mercado de residuos justo y transparente será clave para fomentar la inversión del sector privado. La última propuesta de FEAD en relación a la nueva Ley es la introducción de medidas que garanticen un mercado competitivo, excluyendo cualquier tipo de trato preferente de las entidades públicas sobre las empresas privadas. Asimismo, esta deberá garantizar que se mantengan los principios del mercado único, sobre todo en relación a las normas sobre ayudas estatales a las empresas públicas, evitando la legislación que establece la propiedad o el acceso restringido a determinados flujos de residuos. 

"Una Ley de Uso Circular de Materiales debería articular una visión a largo plazo con dos objetivos fundamentales: alcanzar una tasa de uso circular de materiales del 25% para el año 2030 y lograr un objetivo de reciclaje del 75% para todos los residuos en la UE para 2035", destaca Aizea Astor Hoschen, Senior Legal and Policy Officer de FEAD, Asociación Europea de Gestión de Residuos.

Oportunidades y desafíos en la implementación

La nueva Ley de Uso Circular de Materiales, propuesta por FEAD, representa, por tanto, un avance significativo y tiene potencial para transformar la gestión de residuos en la Unión Europea. Según Aizea, la ley pretende establecer un mercado único que sea competitivo, justo y transparente, y del que se esperan múltiples beneficios. Este marco legislativo, diseñado para acelerar la transición hacia una economía circular, permitirá un suministro más eficiente de materias primas secundarias y energía a la economía europea, al tiempo que se gestionan los residuos de manera segura y responsable con el medio ambiente. En este proceso, la industria de la gestión de residuos juega un papel crucial. A través de una gestión adecuada de los residuos, se espera, por tanto, lograr importantes beneficios medioambientales y económicos, entre los que Astor Hoschen destaca el ahorro de energía, la reducción de emisiones de CO² y la estabilización en el suministro de materias primas, lo cual no solo proporciona un impulso sostenible a la industria, sino que también generará empleo. Asimismo, la implementación de la ley brinda una oportunidad para que la UE consolide su liderazgo en sostenibilidad. Descontaminar la economía y suministrarla de materiales reciclados de calidad, que puedan que competir con materias primas vírgenes, fortalecerá la sostenibilidad en las cadenas de valor europeas y contribuirá a reforzar la independencia estratégica de la UE, fundamental en un contexto global marcado por grandes retos medioambientales y climáticos, como la contaminación ambiental, la escasez o la sobreexplotación de los recursos, agrega. 

Sin embargo, la implementación efectiva de esta ley también enfrenta desafíos significativos, como las disparidades actuales entre los países miembros de la Unión Europa, que afectan al desarrollo de la infraestructura existente, los sistemas legislativos y los medios materiales y humanos a disposición de las administraciones públicas, explica la experta. Alcanzar los objetivos propuestos requerirá el despliegue de todas las tecnologías de tratamiento de residuos disponibles, asegurando que estas cuenten con las capacidades adecuadas. Por ende, tanto para el traslado de residuos como para el desarrollo de infraestructuras, será necesario acelerar los procedimientos de concesión de permisos, reducir la burocracia y digitalizar los procesos, señala Astor Hoschen. La modernización y agilización de estos procedimientos es esencial para superar los obstáculos administrativos que podrían ralentizar la transición hacia una economía circular efectiva. Además, las administraciones públicas deberán contar con “personal suficiente y suficientemente especializado” para garantizar que las políticas se implementen de manera eficiente y eficaz, evitando retrasos y problemas en la ejecución.

Las 4 claves para el éxito de la transición circular

Para alcanzar los objetivos planteados y enfrentar eficazmente los mencionados retos, los Estados miembros deben considerar cuatro ejes fundamentales, aplicables a cualquier modelo socioeconómico, que asegurarán la exitosa implementación de la economía circular en Europa.

1. Colaboración

El primer eje para lograr una transición circular efectiva es la colaboración estrecha entre los diversos actores clave del sector. Aizea señala que impulsar la incorporación de materias primas provenientes del reciclaje a la economía va a requerir asociaciones en la cadena de valor que conecten el sector de la gestión de residuos con la producción industrial. Este tipo de asociaciones deberán basarse en principios claros de cooperación y responsabilidad compartida. Para ello, es imperativo que las autoridades públicas, los productores de residuos y los recolectores cooperen sobre una base de obligaciones y responsabilidades definidas, estableciendo sistemas de recogida selectiva eficaces y a gran escala. 

Por otro lado, enfatiza que la acción concertada entre el sector de la gestión de residuos, la producción industrial y el diseño de productos o servicios debe extenderse hacia varios aspectos clave. Estos incluyen el desarrollo de especificaciones sobre requisitos de calidad industrial para la incorporación de materias primas recicladas en la producción industrial; la determinación de medidas basadas en la demanda, como objetivos de contenido reciclado en determinados flujos de materiales o categorías de productos; y la mejora del diseño ecológico de los productos para facilitar el reciclado y limitar la presencia de sustancias peligrosas en los materiales de desecho. Además, es esencial desarrollar programas conjuntos de investigación y desarrollo (I+D) para optimizar el uso de materias primas recicladas y explorar nuevas salidas para el reciclado de materiales de desecho.

Descontaminar la economía y suministrarla de materiales reciclados de calidad, que puedan competir con materias primas vírgenes, fortalecerá la sostenibilidad en las cadenas de valor europeas y contribuirá a reforzar la independencia estratégica de la UE.

2. Apoyo gubernamental

También el apoyo gubernamental se erige como un pilar esencial en la transición hacia una economía circular robusta y sostenible, que deberá concretarse en la formulación e implementación de políticas que favorezcan el uso de materiales reciclados y promuevan un mercado más competitivo y justo para estos materiales. En la actualidad, las materias primas provenientes del reciclaje presentan un costo superior al de las vírgenes, lo que limita el crecimiento del mercado circular. Astor Hoschen sostiene que cuando los materiales reciclados no son competitivos, la economía circular no puede desarrollarse ni crecer. Para superar este obstáculo, es imperativo que los gobiernos impulsen políticas que internalicen las externalidades negativas asociadas con el uso de materias primas vírgenes, tales como la extracción de recursos naturales y la emisión de gases de efecto invernadero, que no están adecuadamente reflejadas en su precio, ejemplifica. 

3. Financiación

Asimismo, el desarrollo de nuevas tecnologías para el reciclaje o la mejora de las infraestructuras necesarias para gestionar los residuos de manera efectiva, harán necesario garantizar a la industria el acceso a diversas fuentes de financiación, asevera la experta, que menciona algunos ejemplos como los fondos europeos específicos disponibles a través de los planes nacionales de recuperación y resiliencia, u otros instrumentos de financiación existentes como el Fondo de Innovación, Horizonte Europa, Life y los programas del Banco Europeo de Inversiones. Además, considerando la importancia estratégica de desarrollar nuevas tecnologías para el reciclaje de materias primas críticas y estratégicas, Aizea sugiere la creación de un fondo específico dedicado a la financiación de proyectos innovadores en este ámbito. Este tipo de apoyo financiero permitirá avanzar en la investigación y desarrollo de soluciones tecnológicas avanzadas que faciliten la incorporación de materiales reciclados en la cadena de suministro.

Impulsar la incorporación de materias primas provenientes del reciclaje a la economía va a requerir asociaciones en la cadena de valor que conecten el sector de la gestión de residuos con la producción industrial.

4. Sensibilización

El último eje fundamental para el éxito es la comunicación. Aizea subraya que la transición circular deberá ir de la mano de la aceptación pública e industrial de la gestión de residuos como parte intrínseca de una sociedad que funciona y como pilar clave de un suministro de materias primas más independiente para la economía de la UE. Para ello será necesario mejorar la comunicación sobre el valor de los residuos y la importancia de apoyar las infraestructuras de gestión como valor local, económico y medioambiental, opina. Esta sensibilización deberá incluir campañas educativas que fomenten una buena gestión de los residuos por parte de la ciudadanía y resalten el valor de los residuos como recursos. También es esencial garantizar que los ciudadanos confíen en que los materiales segregados para reciclar se procesan de manera efectiva, aportando beneficios ambientales y creando empleo local. Del mismo modo, las industrias deben reconocer al sector de la gestión de residuos como un proveedor fiable de materias primas recicladas, y los responsables políticos deben valorar la recogida de residuos como una actividad económica valiosa y altamente profesional, que contribuye a la preservación de recursos y al mantenimiento de un entorno limpio y saludable. 

Próximos pasos

Por tanto, la clave para avanzar con éxito hacia una economía circular en Europa, radica en buena parte en el establecimiento e implementación efectiva de una Ley de Uso Circular de Materiales, que permita garantizar materiales reciclados competitivos, a la altura de los estándares de calidad y precio de materiales vírgenes. Según relata Aizea, desde la publicación del manifiesto de FEAD en mayo de 2024, la organización ha trabajado arduamente para conseguir una amplia diseminación de sus propuestas, así como para generar el apoyo social y político necesario para impulsar la inclusión de los objetivos de economía circular en las próximas prioridades de la Comisión Europea. Con vistas a futuro, estos esfuerzos incluyen el fortalecimiento del diálogo con las instituciones europeas, como el nuevo Comisario de Medio Ambiente y los eurodiputados recién electos, además de la planificación de eventos públicos destinados a promover y discutir la nueva legislación y los desafíos del sector de gestión de residuos. Por el momento, ya es un enorme éxito que Ursula von Der Leyen haya incluido en sus directrices para la próxima Comisión Europa (2024-2029) el propósito de establecer una nueva Ley de Economía Circular que ayude a crear una demanda de mercado para materiales reciclados y un mercado único para los residuos, especialmente en relación con las materias primas críticas. Estos avances nos alientan a avistar un futuro optimista para Europa, en el que la circularidad sea la norma y no la excepción, concluye la experta de FEAD.