Una solución para descontaminar y reciclar plásticos de los residuos electrónicos y los vehículos fuera de uso

Gracias a la creciente concienciación pública y la ambiciosa estrategia de reciclaje de Europa, un futuro sin plásticos contaminantes parece cada vez más probable a pesar de los obstáculos actuales. Por ejemplo, la Unión Europea ya recicla el 32,5 % de sus 29,1 millones de toneladas de residuos plásticos. Sin embargo, ¿qué ocurre con los plásticos que no son reciclables debido a las sustancias peligrosas que contienen?

El proyecto NONTOX, financiado con fondos europeos, desarrolla un proceso de reciclaje nuevo que aumentará las tasas de reciclaje de los plásticos contaminados de residuos industriales. El objetivo son los plásticos de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), vehículos al final de su vida útil (VFU) y residuos de construcción y demolición (RCD) que contienen componentes y aditivos peligrosos como retardantes de llama, estabilizadores y cargas. El riesgo que suponen esos componentes y aditivos actualmente impide que los residuos plásticos industriales se incluyan en la economía circular, dejando como únicas alternativas opciones desfavorables como los vertederos o la incineración.

NONTOX ha desarrollado Extruclean y CreaSolv®, dos tecnologías diferentes para eliminar substancias peligrosas de los flujos de residuos plásticos de RAEE, VFU y RCD. Tal y como se afirma en el sitio web del proyecto, el objetivo es que estas tecnologías de reciclaje eliminen «sustancias no deseadas y peligrosas, como los retardantes de llama de la matriz plástica sin romper las cadenas de polímeros».

Extruclean en detalle

Extruclean es un proceso de lavado innovador para la descontaminación y el reciclaje del embalaje plástico liderado por el Instituto Tecnológico del Plástico AIMPLAS (España), socio del proyecto NONTOX. El proceso utiliza dos extrusores conectados en serie. Como se describe en un artículo publicado en «AZoCleantech», el primer extrusor «inyecta dióxido de carbono supercrítico para infundirlo en la matriz polimérica del residuo antes de que el puerto de desgasificación del extrusor, similar a un aspirador, extraiga los contaminantes volátiles».

La tecnología elimina el 86 % de los contaminantes, superando en un 70 % la eficacia de los procesos de lavado convencionales. También consume menos agua y utiliza la electricidad y los productos de limpieza con mayor eficacia que el método actual del triple lavado y secado utilizado para eliminar sustancias tóxicas del embalaje plástico, el cual consume mucha agua.

La solución CreaSolv®

La tecnología CreaSolv®, patentada por Fraunhofer, una organización de investigación aplicada alemana y socia del proyecto NONTOX, se ha adaptado a los flujos de residuos plásticos de RAEE, VFU y RCD para el proyecto. El proceso implica la separación de residuos contaminados y compuestos de plástico mediante un método denominado «extracción selectiva». Este método de reciclaje mecánico permite recuperar plásticos muy puros basándose en su solubilidad. Los polímeros en cuestión se disuelven de forma selectiva en un disolvente y los componentes sin disolver se eliminan de forma mecánica. Luego, se eliminan a nivel molecular otras sustancias disueltas, purificando el material en cuestión y produciendo plásticos con una calidad prácticamente virgen. «Hasta ahora, esta tecnología ha sido demostrada para la purificación satisfactoria de flujos de residuos de VFU y, en menor medida, para la eliminación de pirorretardantes bromados de... [acrilonitrilo butadieno estireno y poliestireno de alto impacto], y poliolefinas», indica el artículo.

NONTOX (Removing hazardous substances to increase recycling rates of WEEE, ELV and CDW plastics) está coordinado por el Centro de Investigación Técnica de Finlandia VTT. Para 2022, el equipo del proyecto espera haber desarrollado un proceso de reciclaje económicamente competitivo que pueda producir materiales plásticos secundarios de alta calidad y seguros a partir de residuos plásticos contaminados.