Un informe constata que entre el 60 % y el 70 % de los suelos europeos son insalubres

Existe un margen considerable para mejorar la salud del suelo en Europa, según un nuevo informe del Tribunal de Cuentas Europeo (el Tribunal). El supervisor financiero de la UE critica los esfuerzos realizados hasta la fecha por el bloque para garantizar una gestión sostenible del suelo, y considera que la Comisión Europea y los países de la UE no han hecho un uso suficiente de los instrumentos financieros y legislativos a su disposición. Los auditores constataron que las normas de la UE a menudo son poco ambiciosas y que los Estados miembros no orientan la financiación hacia las zonas con los problemas de suelo más acuciantes. El informe se añade a un análisis que muestra que entre el 60 % y el 70 % de los suelos europeos son insalubres, en parte debido a las malas prácticas de gestión del suelo y del estiércol.

El suelo suministra nutrientes, agua, oxígeno y un lugar para el crecimiento de las plantas. Sin embargo, el uso excesivo de fertilizantes en la agricultura tiene un impacto negativo en la calidad del agua y en la variedad de la vida vegetal y animal. Las normas de la UE, como las que regulan la política agrícola común (PAC) y la Directiva sobre nitratos, fomentan la mejora de la gestión del suelo y del estiércol. Los auditores estiman el importe de la financiación de la PAC destinada a la salud del suelo entre 2014 y 2020 en unos 85.000 millones de euros, y la Directiva sobre nitratos limita el uso de nitrógeno procedente de estiércol en las zonas contaminadas.

"El suelo es esencial para la vida y se trata de un recurso no renovable", afirma Eva Lindström, miembro del Tribunal responsable del informe. "Pero en Europa, grandes superficies de suelo son insalubres. Esto debería servir de llamada de atención para que la UE se ponga manos a la obra y restablezca la salud de nuestros suelos. No podemos dar la espalda a las generaciones futuras. Los próximos cambios en la legislación de la UE son una oportunidad para que los legisladores de la Unión eleven el rigor de las normas sobre el suelo en toda Europa".

Los auditores constataron que la herramienta de la UE para garantizar que los agricultores cumplen las condiciones medioambientales («condicionalidad») tiene la capacidad de hacer frente a las amenazas para el suelo, ya que sus normas se aplican al 85 % de las tierras agrícolas. Sin embargo, estas condiciones, que los agricultores deben cumplir para recibir pagos en el marco de la PAC, no son suficientes. Los requisitos que los países de la UE establecen respecto a los suelos apenas exigen cambios en las prácticas agrícolas, de modo que solo pueden mejorar marginalmente la salud de este. Si bien se han producido algunas mejoras para el período 2023‑2027, los cambios realizados hasta ahora en algunos Estados miembros son insuficientes y solo pueden tener un pequeño impacto en la gestión sostenible del suelo y el estiércol. 

Los países de la UE deberían haber asignado fondos a zonas con graves problemas de suelo. Sin embargo, solo canalizaron de esta manera una pequeña parte de sus fondos de desarrollo procedentes de la UE, que se utilizan para apoyar una agricultura voluntaria respetuosa con el medio ambiente. Sus programas de desarrollo rural contenían pocas medidas de gestión del estiércol, a pesar de los problemas conocidos con los excedentes de nitrógeno

La Comisión tiene dificultades para ofrecer una visión general de cómo aplican los países de la UE los requisitos de gestión del estiércol, ya que estos proporcionan datos incompletos. Estas lagunas implican asimismo que no pueden calcularse las medias de la UE. Además, las excepciones reducen la eficacia de las restricciones a la aplicación del estiércol. Por ejemplo, la contaminación del suelo aumentó en las explotaciones que se beneficiaron de excepciones a los límites de nitrógeno. Los auditores también señalan que los procedimientos de infracción contra países respecto a la Directiva sobre nitratos son muy prolongados.

Información general

La UE ha asumido un compromiso con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, siete de los cuales ejercen un impacto directo o indirecto en el suelo. Sin embargo, en la actualidad no existe una definición acordada a escala de la UE para la gestión sostenible del suelo. La Comisión ha preparado una iniciativa legislativa para proteger, gestionar y restaurar los suelos de la UE, y acaba de publicar una propuesta de nueva Directiva sobre la salud del suelo, que será debatida por el Parlamento Europeo y el Consejo de la UE en los próximos meses El objetivo de la UE es lograr unos suelos saludables para 2050. 

Las investigaciones muestran que el ecosistema del suelo en Europa seguirá degradándose debido a diferentes factores. Alrededor del 25 % de la tierra de la UE supera el umbral sostenible recomendado de erosión, y la mayoría de los suelos de la UE también están en riesgo de pérdida de biodiversidad. El suelo necesita nitrógeno para permitir el crecimiento de las plantas. La falta de nitrógeno puede provocar la degradación del suelo, mientras que su exceso puede causar contaminación del agua y eutrofización. Los valores más elevados de polución en el período 2012‑2015 en la UE se registraron en Chipre y los Países Bajos; los Países Bajos también presentaron el mayor valor constatado entre 2016 y 2019, último período para el que se dispone de datos.

La auditoría abarcó el período comprendido entre 2014 y 2020 (cuyas normas se extendieron a 2021 y 2022), con una perspectiva de futuro respecto del período comprendido entre 2023 y 2027. Los auditores evaluaron si la Comisión Europea y los Estados miembros habían utilizado eficazmente las herramientas de la UE para gestionar los suelos agrícolas y el estiércol de manera sostenible. La muestra de auditoría incluía cinco países: Alemania, Irlanda, España, Francia y los Países Bajos. 

El Informe Especial 19/2023 del Tribunal, "Esfuerzos de la UE por lograr una gestión sostenible del suelo – Normas poco ambiciosas y medidas escasamente precisas en su orientación", está disponible en el sitio web del Tribunal de Cuentas Europeo.