Un estudio en aguas residuales detecta SARS-CoV-2 en Brasil en noviembre de 2019

Un estudio coordinado por el Prof. David Rodríguez Lázaro, Director del Área de Microbiología de la Universidad de Burgos en colaboración con investigadores de la Universidad Federal de Santa Catarina ha puesto de manifiesto la presencia del virus SARS-CoV-2 en aguas residuales en Florianópolis, Brasil a finales de noviembre de 2019 (27 de noviembre). Estos resultados señalan que el SARS-CoV-2 probablemente circulaba sin ser detectado en Brasil desde noviembre de 2019, casi dos meses antes del primer caso notificado en el continente americano (21 de enero de 2020), y un mes antes de la notificación de los primeros casos clínicos en la ciudad de Wuhan, China a finales de diciembre de 2019. 

En este estudio -publicado en la prestigiosa revista científica Science of the Total Environment- se han analizado aguas residuales humanas de Florianópolis (Santa Catarina, Brasil) recogidas directamente del sistema de alcantarillado para la detección del virus SARS-CoV-2 desde octubre de 2019 hasta marzo de 2020. El virus se detectó mediante diferentes sistemas de RT-qPCR recomendados por el Centro de control de Enfermedades (CDC) americano y las autoridades europeas, y los resultados de todas las muestras positivas se confirmaron además mediante un sistema RT-qPCR diferente en un laboratorio independiente. Asimismo, para corroborar la veracidad de los resultados, se secuenciaron los productos de RT-qPCR para confirmar la identidad con SARS-CoV-2, así como se realizó un estudio de secuenciación directo y completo de las muestras de aguas residuales positivas a la presencia del virus SARS-CoV-2. 

El ARN del virus SARS-CoV-2 se detectó el 27 de noviembre de 2019, y la detección fue confirmada en un laboratorio independiente y mediante el análisis de secuenciación de la muestra de agua residual. Asimismo, las muestras en los tres muestreos posteriores (diciembre de 2019, febrero de 2020 y marzo de 2020) fueron positivas en todos los ensayos de RT-qPCR observándose un fuerte incremento en las muestras tomadas a principios de marzo.  

La relevancia de este estudio radica en que se trata de la primera detección de la presencia de ARN del virus SARS-CoV-2 a nivel mundial, el 27 de noviembre de 2019, implicando además la presencia y circulación del virus SARS-CoV-2 en el continente americano al menos desde esa fecha, 56 días antes de la primera notificación oficial de un caso clínico de COVID-19 en ese continente y más de 90 días antes en el caso de Brasil. Asimismo, pone de manifiesto la presencia y posible circulación del virus antes de la notificación oficial de los primeros casos clínicos de COVID-19 en la ciudad de Wuhan, China informados a la Organización Mundial de la Salud a finales de diciembre de 2019. De esta manera, los hallazgos encontrados en este estudio apuntan a que el SARS-CoV-2 circulaba desapercibido en la comunidad durante algunos meses antes de que se declarara el estado de pandemia. Los resultados de este estudio también muestran que la carga viral de SARS-CoV-2 se mantuvo constante hasta principios de marzo, luego aumentó coincidiendo con el inicio de los casos de COVID-19 en la región de Santa Catarina. Asimismo, este estudio pone de manifiesto también el enorme interés que tiene la monitorización de la presencia del virus SARS-CoV-2 en aguas residuales como herramienta de alerta temprana no invasiva para la evaluación de la tendencia de la infección por COVID-19.