Satélites de la ESA y GHGSat detectan dos grandes focos de emisión de metano en vertederos de Madrid

Los satélites de alta resolución han detectado importantes cantidades de metano procedentes de vertederos adyacentes cercanos al centro de Madrid. Gracias a los datos de la misión Copernicus Sentinel-5P, combinados con las imágenes comerciales de la constelación canadiense GHGSat, científicos del Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON y de la propia compañía norteamericana descubrieron que ambos vertederos emitieron conjuntamente 8.800 kg de metano por hora en agosto de 2021, la mayor cantidad observada en Europa por GHGSat.

Primero los investigadores de SRON identificaron el área con la cartografía de puntos calientes de metano usando el instrumento Tropomi de Sentinel-5P. A continuación, el equipo de GHGSat utilizó sus satélites para detectar penachos de metano el 20 de agosto y el 13 de octubre de 2021, que emanaban de dos vertederos separados por unos seis kilómetros, situados a tan solo 18 kilómetros del centro de Madrid.

La primera observación se realizó pocos días después de que la capital de España registrara la temperatura más alta de su historia durante una ola de calor que calcinó gran parte del sur de Europa.

La fuente más grande liberó metano a un ritmo cercano a los 5.000 kg por hora, y las imágenes de satélite mostraron una nube de gas de efecto invernadero que se dirigía hacia las residencias cercanas. Actualmente se desconoce la causa de las emisiones, pero se han compartido los datos con el operador del vertedero.

Directiva europea sobre metano

La directiva europea sobre vertidos de 1999 exige a los operadores de vertederos de la UE que capturen el gas creado por la descomposición de la materia orgánica y lo utilicen para generar energía o lo quemen mediante flaring o encendido. Con la tasa de pérdida de metano de los vertederos de Madrid se podría suministrar energía a unos 350.000 hogares.

Estudios recientes sugieren que al menos una cuarta parte del calentamiento global inducido por el hombre se debe al metano, un gas de efecto invernadero unas 85 veces más potente que el dióxido de carbono en 20 años. Los responsables políticos europeos se han comprometido a reducir para 2030 las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55 % respecto a los niveles de 1990.

Según la Estrategia de Metano de la Unión Europea, publicada en octubre de 2020, el 26 % de las emisiones de metano del continente proceden de los residuos. En todo el mundo, se calcula que los vertederos y basureros representen entre el 8 y el 10 % de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero para 2025.

La mayoría de los vertederos de Europa y EE UU son ‘sanitarios’ y están sellados para protegerlos de los elementos y del entorno.  Sin embargo, en países de Asia, África y Sudamérica, los residuos suelen acabar en vertederos abiertos a la intemperie. Estos pueden tener unas 200 hectáreas o más y recibir más de 10.000 toneladas de residuos al día. Son fuentes conocidas de contaminación del aire y del agua.

Vertederos emisores de metano en todo el mundo

Madrid no es la única que tiene vertederos situados cerca de las poblaciones: en abril de 2021, el satélite más reciente de GHGSat, Hugo, registró grandes cantidades de metano (aproximadamente 4.000 kg por hora) procedentes del vertedero de Matuail en el sur de Dhaka (Bangladesh), una ciudad de casi 22 millones de habitantes.

Los satélites canadienses también han observado vertederos que liberan grandes volúmenes de metano en zonas de América del Norte, Europa, América Latina y Asia. En uno de ellos, cerca de Yakarta (Indonesia), se llegó a medir 15.900 kg por hora, lo que equivale a casi 400.000 kg por hora de dióxido de carbono.

“Nuestros datos pueden ayudar a los países a auditar sus impactos climáticos y a controlar con mayor precisión el progreso de sus contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC, por sus siglas en inglés) en el marco del Acuerdo de París", apunta Stephane Germain, director general de GHGSat.