El proyecto CYCLAG demuestra la producción de biodiesel a partir de microalgas heterotróficas a 3,3 euros el litro

El proyecto CYCLALG ha celebrado hoy en las instalaciones de NEIKER-Tecnalia en Arkaute (Álava) la jornada de cierre de esta iniciativa dirigida a avanzar hacia la obtención de biodiesel obtenido mediante cultivo de microalgas.

La novedad del proyecto ha radicado en el uso de microalgas heterotróficas, que no dependen de la luz para su crecimiento. Esto permite que la actividad productiva se pueda desarrollar en cualquier localización geográfica.

La investigación concluye que el aceite extraído de esta microalga es de buena calidad y se puede transformar en un biodiesel que cumple con los estándares marcados por la ley que regula la venta de biocombustible.

Los resultados de esta última fase del proyecto, en la que se ha realizado un análisis de viabilidad económica, indican que 1 litro (Kg) de biodiesel obtenido de microalgas podría costar 3,3 euros. Si bien el coste es aún  superior al del biodiesel convencional en Europa, los investigadores indican que aún hay margen de mejora para hacer este producto más competitivo.

Ventajas de las microalgas heterotróficas

Estos cultivos pueden suponer una alternativa en un futuro próximo frente a cultivos agrarios oleaginosos, como la colza, que actualmente se destinan a la producción de biocombustibles. Las microalgas heterotróficas destacan por proporcionar una productividad de aceite por superficie 50 veces superior a la de la palma (la oleaginosa más productiva), mientras que ocasionan un impacto medioambiental mucho menor. A esto se suma que evitan la competencia alimentaria y la competencia por terrenos de uso agrario.

Además, en el proyecto se han combinado diferentes tecnologías para lograr una valorización integral de la biomasa de microalgas gracias al procesado de la biomasa resultante de la extracción de aceite  para la obtención de aminoácidos, biogás  y fertilizantes. La obtención de multiproductos a partir de una única biomasa es un ejemplo de biorrefinería que se alinea con la demandas de la economía circular.

El trabajo ha servido para validar la aplicabilidad de los cultivos de microalgas para la producción de biodiesel y  otros bioproductos y como una estrategia innovadora que proporciona un valor agregado a los desechos orgánicos generados por la industria agroalimentaria, convirtiendo lo que antes se consideraba residuo en nutrientes que permiten la producción de biomasa y aceite.

Desde el consorcio ya se había indicado en fases previas del proyecto que estos cultivos son capaces de asimilar más de 4 Kg de azúcares, obtenidos a partir de residuos agroalimentarios por kilo de aceite producido.

El consorcio que conforma la iniciativa CYCLALG está liderado por Neiker-Tecnalia y cuenta, además, con la participación de otros cinco centros tecnológicos pertenecientes a Euskadi, Navarra y Francia: Centro Nacional de Energías Renovables (CENER), la Fundación Tecnalia Research & Innovation, Asociación de la Industria Navarra (AIN),  Asociación para el Medio Ambiente y la Seguridad en Aquitania (APESA) y el Centro de Aplicación y Transformación de Agro Recursos (CATAR-CRITT).

Las microalgas se han empleado tradicionalmente en el ámbito agroalimentario y en la acuicultura, por su óptimo perfil nutricional. Más de 50 empresas en Europa producen actualmente microalgas a escala industrial para la obtención de pigmentos, antioxidantes y  ácidos grasos poliinsaturados,  compuestos que, además de contar con un alto valor comercial, exhiben una demanda creciente en los sectores de salud y bienestar (alimentación, nutraceútica, farmacéutica y cosmética). En los últimos años también el sector energético ha puesto mucha atención en las microalgas, en este caso como  materia prima para la obtención de biocombustibles.

El proyecto CYCLALG es un programa de cooperación territorial España-Francia-Andorra en el marco de POCTEFA 2014-2020 y ha sido cofinanciado al 65% por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) a través del Programa Interreg V-A España-Francia-Andorra (POCTEFA 2014-2020). El objetivo del POCTEFA es reforzar la integración económica y social de la zona fronteriza España-Francia-Andorra. Su ayuda se concentra en el desarrollo de actividades económicas, sociales y medioambientales transfronterizas a través de estrategias conjuntas a favor del desarrollo territorial sostenible.