"Nos dirigimos hacia una seria transformación de la industria de gestión de residuos"

El papel de la gestión de residuos en la economía circular es clave, ¿cómo está asumiendo este papel la industria y trabajando para lograrlo?

El término economía circular, aunque se ha puesto muy de moda, aún carece de un enfoque y una definición concretos y uniformes que nos permitan medir el progreso hacia ella. Hay dos componentes comunes en todos los enfoques, el énfasis en la eficiencia de los recursos y los lazos cerrados de materiales y el nuevo papel de la gestión de residuos. La industria se está adaptando aumentando sus vínculos, mejorando sus interfaces e integrándose más en el dominio de gestión de recursos. Sin embargo, como ISWA ha mencionado en muchos casos, un cambio a la economía circular debería influir en la forma en que extraemos y fabricamos productos. La industria de los residuos no puede reciclar productos diseñados para ser de un solo uso y de fácil eliminación. La industria de gestión de residuos proporciona información valiosa sobre cómo pueden cerrarse los bucles de materiales específicos, pero también proporciona, especialmente en este período de crisis por el COVID-19, información valiosa sobre la necesidad de gestionar de manera segura, con un mínimo de riesgos ambientales y de salud, la cantidad a granel de residuos que no pueden reciclarse por razones técnicas o económicas. Como decía, si queremos acelerar el cambio a la economía circular, necesitamos más y mejor gestión de los residuos, permitiendo cerrar más circuitos y descontaminar mejor.

¿Cuáles son los principales desafíos en la gestión de residuos y cómo los enfrenta la industria?

Creo que la gestión de residuos se enfrenta al "fin de los negocios como de costumbre" debido a la interacción de cinco tendencias mundiales. Primero, es el calentamiento global el que redefine la forma en que medimos la eficiencia de todos los proyectos. En segundo lugar, es el surgimiento de la economía circular lo que da nueva forma al sector. Tercero, tenemos la investigación y las políticas sobre basura marina que redefinen nuestra relación con los plásticos. Cuarto, tenemos la ola de decisiones que siguieron a China al restringir la exportación de reciclables "sucios" y los impactos que han creado en los ya problemáticos mercados de reciclaje. Por último, pero no menos importante, el surgimiento de la cuarta revolución industrial crea un nuevo panorama en el que interactúan todas las tendencias anteriores. Creo que nos dirigimos hacia una seria transformación de la industria de los residuos, con mucha turbulencia, así que abróchense los cinturones de seguridad.

¿Cómo están afectando las nuevas tecnologías al sector de la gestión de residuos? ¿Es igual a nivel mundial la implantación de las nuevas tecnologías? ¿Qué problemas y qué ventajas enfrenta?

La cuarta revolución industrial ya es una realidad en la industria de los residuos. Cientos de miles de sensores ya están monitoreando la recogida de desechos, se están probando los vehículos de recogida sin conductor, la robótica y la automatización avanzada se están convirtiendo en componentes integrales de las nuevas instalaciones de tratamiento de desechos, los drones ya están en uso para el monitoreo de vertederos y las impresoras 3D se prueban para reciclar diferentes tipos de plásticos. Todo lo anterior requiere plataformas de software y sistemas de Big Data para transformar los océanos de los puntos de datos en información significativa. Por lo tanto, la Industria 4.0 ya crea un impacto en la industria de los residuos, y se espera razonablemente que la huella de la Industria 4.0 se vuelva gradualmente más grande y más obvia cuantitativa y cualitativamente. ISWA cree que es hora de estudiar este impacto y proporcionar información clave que ayudará a la industria a adaptarse mejor y estimular sistemas de gestión de residuos más sostenibles. Hicimos un gran esfuerzo en nuestro informe "Cómo la Industria 4.0 transforma el sector de residuos" y sabemos que ha sido muy bien recibido por la industria de residuos.

Sin embargo, la cuarta revolución industrial no brindará sus beneficios en todo el mundo de manera uniforme. En la dimensión social, habrá muchas pérdidas de empleos, especialmente en la selección manual y la recolección manual, y se redefinirá el papel de la mano de obra en nuestra industria. La tendencia principal es aumentar la distancia de trabajo entre el manejo real de materiales y seres humanos y reducir los problemas relevantes de salud y seguridad ocupacional. En otro nivel, es obvio que utilizar los beneficios de la cuarta revolución industrial requiere inversiones serias en TIC y redes, por lo que su impacto será más lento en el mundo en desarrollo. En cualquier caso, la cuarta revolución industrial, también en la gestión de residuos, puede aumentar las desigualdades o reducirlas, puede reducir la brecha entre los países ricos y pobres o aumentarla.

¿Qué tecnologías son las que tienen el mayor impacto en la mejora de la gestión de residuos y en qué áreas?

La Industria 4.0 abre nuevas formas de prevenir, reducir e incluso eliminar los desechos de sectores y corrientes específicos, para avanzar en la recuperación de recursos, para lograr altos estándares de tratamiento y eliminación, para reducir sustancialmente la contaminación y los impactos ambientales. Al mismo tiempo, proporciona nuevas herramientas para estimular la interacción de las partes interesadas, la conciencia y la participación de los ciudadanos, para aplicar el principio de "quien contamina paga" y el principio de "responsabilidad extendida del productor" a escala global, para hacer que la gobernanza de las ciudades (incluida la gestión de los residuos) más inclusiva y participativa, y para reducir o eliminar trabajos "sucios - peligrosos - difíciles" y mejorar la seguridad laboral y las condiciones de trabajo. La robótica se convertirá en la corriente principal en la recogida, tratamiento y eliminación de residuos. Por un lado, probablemente harán que las operaciones sean más fáciles, más precisas y eficientes, pero por otro lado tendrán un serio inconveniente. Transmitirían fácilmente el mensaje equivocado de que con los robots haciendo el trabajo, los ciudadanos no tienen que pensar mucho en la prevención de residuos, la recuperación de recursos y el reciclaje. Los robots y las impresoras 3D crean otra pregunta: ¿cuál será su destino después de su fin de vida? ¿Van a estar bajo sistemas de responsabilidad ampliada del productor que asumirán la responsabilidad de administrarlos, recuperando la mayor cantidad posible de materiales valiosos y cuidando el tratamiento y la eliminación necesarios de una manera ambientalmente segura? ¿O se dejarán como chatarra de alta tecnología y alimentarán una nueva corriente de desechos robóticos? 

Con la explosión de nuevas tecnologías que está teniendo lugar, ¿qué sucederá con la gestión de residuos en 10 años?

El futuro de la gestión de residuos no está determinado, al menos cuando lo vemos a escala global. Todas esas nuevas oportunidades deberían enfrentarse más como una expectativa potencial y menos realista, y esto se debe a que la Industria 4.0 también crea riesgos y desafíos sustanciales. Los mismos avances que abren el camino hacia un sistema económico más sostenible y circular pueden convertirse fácilmente en impulsores para un mayor agotamiento de recursos, contaminación y un futuro más derrochador, como ya ha sucedido en revoluciones industriales anteriores. A medida que las cosas suceden hoy, sin fuertes vínculos e interacción entre los diseñadores de productos y el sector de gestión de residuos, la gran cantidad de nuevos productos, construidos con materiales compuestos nuevos e innovadores, se convertiría fácilmente en un tsunami de objetos al final de la vida sin posibilidades de desarrollar sistemas circulares, modularidad, reutilización y reciclabilidad. Ya lo hemos visto con los residuos electrónicos. Ha llevado casi 20 años comprender su importancia y desarrollar respuestas políticas adecuadas y metodologías para manejar el problema. Aun así, de los 50 millones de toneladas de desechos electrónicos que se generan anualmente, el 76% se vierte o no se recicla adecuadamente. Las pérdidas en términos de recursos valiosos son de 62.5 mil millones de dólares al año.

Una de las preocupaciones más nuevas, pero importantes, es la basura marina. ¿Cómo está evolucionando la industria para adaptarse? ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar para ver soluciones para eliminarlos?

La basura marina, como ya mencioné, es uno de los impulsores del cambio en la gestión de residuos. ISWA ha trabajado mucho para demostrar que los vínculos entre la basura marina y el manejo de desechos son muy fuertes, pero también muy manejables. Nuestra industria está evolucionando rápidamente para desarrollar mejores sistemas de reciclaje de plástico y cerrar las fugas de plástico de la gestión de residuos. ISWA también ha desarrollado la Calculadora de Basura Marina, una herramienta científica de vanguardia, que apoya a las autoridades regionales y nacionales para identificar fugas de plástico y priorizar sus intervenciones. Realmente creemos que proporcionar una recogida regular de residuos y disposición segura al 35-40% de la población mundial que carece de estos servicios, cerrando los vertederos y eliminando la quema abierta y la disposición directa a las vías fluviales, reducirá sustancialmente las fugas de plástico a los océanos.

Sin embargo, será realmente miope considerar que mejorar la gestión de residuos en todo el mundo resolverá el problema. Nuestra vida diaria depende demasiado de los plásticos y es bastante imposible imaginar un mundo fuera de la matriz plástica que hemos creado. Sin embargo, estamos obligados a poner algunos límites a su uso, especialmente con respecto a los plásticos de un solo uso y fácilmente desechables. Mientras sigamos produciendo cantidades cada vez mayores de plásticos (como ejemplo, solo una compañía produce más de 200.000 botellas de PET por segundo) no hay posibilidad de manejar este desafío planetario que se llama basura marina.

Mirando fuera de Europa, concretamente a Asia, ¿cómo está cambiando la industria debido a las nuevas regulaciones en países como China?

Las nuevas regulaciones establecidas por China no deben enfrentarse aisladas de otras tendencias globales. Como ejemplo, no podemos entender estas decisiones fuera del cambio geopolítico global a favor del Sur Global o sin considerar las últimas decisiones del Convenio de Basilea que restringieron las exportaciones de residuos plásticos y prohibieron las exportaciones de residuos peligrosos. En otra dimensión, tenemos que percibir el nuevo paisaje como una oportunidad para poner las actividades de reciclaje en el marco de un enfoque de economía circular y debemos repensar el reciclaje y su papel. Si queremos ser audaces y ambiciosos, tenemos que promover un plan que priorice la prevención y reutilización de residuos como las prioridades más urgentes de cualquier sistema. Un plan que reconocerá las limitaciones técnicas y económicas actuales del reciclaje. Un plan que impulsará el diseño ecológico y modular, utilizando los increíbles avances tecnológicos de la cuarta revolución industrial. Un plan que exigirá no solo a los consumidores que desarrollen "comportamientos más ecológicos", sino también, y principalmente, a las industrias a desarrollar nuevos modelos de negocios y patrones de fabricación. Un plan que estimulará la economía circular como una oportunidad realista para materiales específicos y sectores industriales, más que como una obligación del sector de los residuos.

A medida que hablamos de residuos, también tenemos que hablar de recuperación de energía. ¿Cuáles son los datos? ¿Es la recuperación de energía la forma de lograr una economía circular? ¿Es útil incluso antes de lograr la circularidad completa?

Las últimas cifras que conozco provienen de la preparación de la publicación Global Waste Management II del PNUMA-ISWA que se espera que se publique después de septiembre de 2020. Por lo tanto, se calculó un rango estimado de 2.300 a 3.100 millones de toneladas (promedio de 2.700 millones de toneladas) de residuos sólidos municipales en 2019.  El 42% pasa por prácticas de eliminación no controladas. Los rellenos sanitarios reciben el 28% y las plantas de incineración el 13% de los residuos sólidos urbanos (RSU) generados. El 11% de los RSU se recicla y el 6% se destina a tratamiento mecánico-biológico, compostaje y digestión anaeróbica. Sin embargo, hay una tendencia que necesita ser detectada. Casi el 60% (en términos de capacidad) de las nuevas inversiones implementadas en todo el mundo entre 2014 y 2019 se refiere a nuevos residuos en plantas de energía, con China a la cabeza en términos de entrega.

Existe una gran discusión sobre el papel de la conversión de  residuos en energía en una economía circular. ISWA cree que la valorización energética es una parte integrada de cualquier enfoque de economía circular. No principalmente por su aporte de energía, esto es importante, sino en comparación con su aporte como sumideros finales. La crisis de COVID-19 crea una nueva gran cantidad de plásticos de un solo uso que no pueden reciclarse porque son demasiado compuestos como material o son infecciosos, o están fabricados para una fácil eliminación como su función principal. ¿Qué debemos hacer con estos residuos no reciclables? ¿Deberíamos ponerlos en vertederos o desecharlos en plantas de energía para eliminar la contaminación que transportan? Como explicamos Anders Waage Nilesen y yo en nuestro próximo libro "Industry4.0 & Circular Economy - Towards a wasteless future or a wasteful planet?" que será publicado por los editores Wiley en cooperación con ISWA, el COVID-19 nos pone delante una obviedad.

A medida que las tecnologías y las revoluciones industriales transformaron nuestras sociedades dando como resultado materiales nuevos y más complejos y tipos de desechos que nos vimos obligados a crear: inventar sumideros finales artificiales que puedan contener la contaminación involucrada en los residuos sólidos cada vez más complejos que producimos, porque los sumideros finales naturales no son capaces de metabolizarlos. Por lo tanto, la gestión de residuos juega un papel clave para la sociedad: por un lado, transforma los residuos y la energía en recursos probados de calidad para el próximo ciclo al separar los materiales peligrosos no reciclables del flujo de residuos. Por otro lado, se ocupa de los materiales no reciclables y es fundamental para la eliminación segura de residuos peligrosos.

Lo que necesitamos es desarrollar sistemas integrados de gestión sostenible de residuos que nos permitan desarrollar bucles circulares y garantizar la eliminación final segura de los residuos más nocivos y la parte no reciclable (por razones técnicas o financieras). En estos sistemas, las plantas de conversión de residuos en energía y las incineradoras simples para residuos peligrosos, así como los rellenos sanitarios tienen un papel crucial que desempeñar. La eliminación segura de los desechos es de igual importancia (si no mayor) que las actividades de reciclaje. Los incineradoras modernas son la única solución a largo plazo que elimina los contaminantes peligrosos y la contaminación química, y los rellenos sanitarios pueden proporcionar el almacenamiento final adecuado (aunque no a largo plazo) para materiales que no se pueden reciclar o incinerar, para fines técnicos o razones económicas.

Entrevista publicada en el nº 221 Marzo/Abril 2020