Fraunhofer, SABIC y P&G desarrollan un sistema de reciclaje de circuito cerrado para mascarillas de un solo uso

Fraunhofer Institute UMSICHT, SABIC y Procter & Gamble (P&G) anunciaron hoy su colaboración en un innovador proyecto piloto de economía circular que tiene como objetivo demostrar la viabilidad del reciclaje de circuito cerrado de mascarillas faciales de un solo uso.

Debido a la COVID-19, el uso de miles de millones de mascarillas desechables genera preocupaciones ambientales, especialmente cuando se desechan sin pensar en espacios públicos, incluidos parques, lugares al aire libre y playas. Además del desafío de lidiar con volúmenes tan grandes de artículos esenciales para el cuidado de la salud personal de una manera sostenible, simplemente tirar las máscaras usadas para su eliminación en vertederos o plantas de incineración representa una pérdida de materia prima valiosa para material nuevo.

“Reconociendo el desafío, nos propusimos a explorar cómo las mascarillas usadas podrían potencialmente regresar a la cadena de valor de la producción de nuevas mascarillas”, dice el Dr. Peter Dziezok, Director de I+D de Innovación Abierta en P&G. “Pero crear una verdadera solución circular desde una perspectiva tanto sostenible como económicamente viable requiere socios. Por lo tanto, nos asociamos con los científicos expertos de Fraunhofer CCPE y Fraunhofer UMSICHT y los especialistas en tecnología e innovación de SABIC para investigar posibles soluciones ".

Como parte del piloto, P&G recopiló máscaras faciales usadas por los empleados o entregadas a los visitantes en sus sitios de fabricación e investigación en Alemania. Aunque esas máscaras siempre se desechan de manera responsable, no existía una ruta ideal para reciclarlas de manera eficiente. Para ayudar a demostrar un cambio potencial en este escenario, se instalaron contenedores de recolección especiales y las máscaras usadas recolectadas se enviaron a Fraunhofer para su posterior procesamiento en una planta de pirólisis de investigación dedicada.

“Un producto médico de un solo uso, como una mascarilla facial, tiene altos requisitos de higiene, tanto en términos de eliminación como de producción. El reciclaje mecánico no habría hecho el trabajo ”, explica el Dr. Alexander Hofmann, Jefe del Departamento de Gestión de Reciclaje de Fraunhofer UMSICHT. “En nuestra solución, por lo tanto, las máscaras primero se trituraron automáticamente y luego se convirtieron termoquímicamente en aceite de pirólisis. La pirólisis descompone el plástico en fragmentos moleculares bajo presión y calor, lo que también destruirá cualquier contaminante o patógeno residual, como el coronavirus. De esta manera es posible producir materia prima para nuevos plásticos en calidad virgen que también puede cumplir con los requisitos de los productos médicos”, agrega Hofmann, quien también es Jefe del Departamento de Investigación Reciclaje Avanzado en Fraunhofer CCPE.

El aceite de pirólisis se envió luego a SABIC para ser utilizado como materia prima para la producción de nuevas resinas. Las resinas se produjeron utilizando el principio ampliamente reconocido de balance de masas para combinar la materia prima alternativa con materia prima de origen fósil en el proceso de producción. El balance de masas se considera un puente crucial entre la economía lineal a gran escala actual y la economía circular más sostenible del futuro, que hoy se opera a una escala más pequeña pero se espera que crezca rápidamente.

“El polímero circular de alta calidad obtenido en este piloto demuestra claramente que el reciclaje de circuito cerrado se puede lograr a través de la colaboración activa de los actores de toda la cadena de valor”, enfatiza Mark Vester, Líder Global de Economía Circular en SABIC. "El material circular es parte de nuestra cartera TRUCIRCLE™, cuyo objetivo es evitar que el plástico usado valioso se convierta en un desperdicio y mitigar el agotamiento de los recursos fósiles".

Finalmente, para cerrar el ciclo, el polímero se suministró a P&G, donde se procesó en material de fibras no tejidas. “Este proyecto piloto nos ha ayudado a evaluar si el enfoque de ciclo cerrado podría funcionar para plásticos de grado médico e higiénico”, dice Hansjörg Reick, Director Senior de Innovación Abierta de P&G. "Por supuesto, se necesita más trabajo, pero los resultados hasta ahora han sido muy alentadores".

Todo el proyecto piloto de ciclo cerrado, desde la recolección de mascarillas hasta la producción, se desarrolló e implementó en solo siete meses. La transferibilidad del reciclaje avanzado a otras materias primas y productos químicos se está investigando más en Fraunhofer CCPE.