Un nuevo estudio pone el foco sobre las causas de la contaminación por plásticos a nivel global

Un nuevo estudio de la Universidad de Leeds arroja luz sobre la enorme escala de basura no recogida y la quema a cielo abierto de residuos plásticos en el primer inventario mundial de contaminación por plásticos. Los investigadores utilizaron inteligencia artificial para modelar la gestión de residuos en más de 50.000 municipios de todo el mundo. Este modelo permitió al equipo predecir cuántos residuos se generan a nivel mundial y qué sucede con ellos.  

Su estudio, publicado en la revista Nature, calculó que en 2020 ingresaron al medio ambiente una asombrosa cantidad de 52 millones de toneladas de productos plásticos, lo que, dispuesto en línea, daría la vuelta al mundo más de 1.500 veces. 

También reveló que más de dos tercios de la contaminación plástica del planeta proviene de basura no recogida y que casi 1.200 millones de personas (el 15% de la población mundial) viven sin acceso a servicios de recolección de residuos.  

Los resultados muestran además que en 2020 se quemaron aproximadamente 30 millones de toneladas de plásticos (el 57% de toda la contaminación por plásticos) en hogares, calles y vertederos, sin ningún tipo de control ambiental. La quema de plástico conlleva amenazas "sustanciales" para la salud humana, incluidos defectos de desarrollo neurológico, reproductivos y congénitos. 

"Los riesgos para la salud derivados de la contaminación por plásticos afectan a algunas de las comunidades más pobres del mundo, que no pueden hacer nada al respecto. Si mejoramos la gestión básica de los residuos sólidos, podemos reducir enormemente la contaminación por plásticos y mejorar la vida de miles de millones de personas", afirma el Dr. Josh Cottom, de Facultad de Ingeniería Civil de la Universidad de Leeds.

Los investigadores también identificaron nuevos puntos críticos de contaminación plástica, revelando que India es el mayor contribuyente, seguido de Nigeria e Indonesia. 

La falta de recogida de basura perjudica la salud, el medio ambiente y la economía 

Los investigadores creen que el estudio muestra que el acceso a la recolección de residuos debe considerarse una necesidad básica y un aspecto vital del saneamiento, junto con los servicios de agua y alcantarillado.  

Aunque la quema descontrolada de plástico ha recibido muy poca atención en el pasado, los nuevos cálculos muestran que es un problema al menos tan grande como la basura arrojada al medio ambiente, incluso una vez que se toma en consideración la incertidumbre del modelo. 

El Dr. Costas Velis, académico de Sistemas de Eficiencia de Recursos de la Escuela de Ingeniería Civil, dirigió la investigación. Dijo: “Necesitamos comenzar a enfocarnos mucho, mucho más en abordar la quema a cielo abierto y los desechos no recogidos antes de que más vidas se vean innecesariamente afectadas por la contaminación plástica. No puede ser 'ojos que no ven, corazón que no siente'”. 

El primer autor , el Dr. Josh Cottom, investigador en contaminación plástica de la Escuela de Ingeniería Civil, dijo: “Los desechos no recolectados son la mayor fuente de contaminación plástica, con al menos 1.200 millones de personas que viven sin servicios de recolección de desechos y se ven obligadas a 'autogestionar' los desechos, a menudo tirándolos a la tierra, a los ríos o quemándolos en fuegos abiertos". 

El Dr. Cottom añadió: “Los riesgos para la salud derivados de la contaminación por plásticos afectan a algunas de las comunidades más pobres del mundo, que no pueden hacer nada al respecto. Si mejoramos la gestión básica de los residuos sólidos, podemos reducir enormemente la contaminación por plásticos y mejorar la vida de miles de millones de personas”. 

Se trata de un problema urgente de salud humana a nivel mundial, una crisis en curso: las personas cuyos desechos no se recogen no tienen otra opción que tirarlos a la basura o quemarlos: prender fuego a los plásticos puede parecer que los hace "desaparecer", pero, de hecho, la quema al aire libre de desechos plásticos puede provocar daños importantes a la salud humana, incluidos defectos de desarrollo neurológico, reproductivos y de nacimiento.- Dr. Costas Velis, Facultad de Ingeniería Civil

Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plástico. Muchos productos de plástico son de un solo uso, difíciles de reciclar y pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas o siglos, a menudo fragmentados en artículos más pequeños. Algunos plásticos contienen aditivos químicos potencialmente nocivos que podrían suponer una amenaza para la salud humana, especialmente si se queman al aire libre.  

Se revelan nuevos puntos críticos de contaminación plástica 

Según los datos globales estimados del estudio para 2020, los países más contaminantes fueron: India: 9,3 millones de toneladas (alrededor de una quinta parte de la cantidad total); Nigeria: 3,5 millones de toneladas; e Indonesia: 3,4 millones de toneladas. 

China, que anteriormente se consideraba el peor país, ahora ocupa el cuarto puesto, con 2,8 millones de toneladas, como resultado de las mejoras en la recolección y el procesamiento de residuos en los últimos años. El Reino Unido se ubicó en el puesto 135, con alrededor de 4.000 toneladas por año, siendo la basura la principal fuente. 

Los países de ingresos bajos y medios generan mucho menos desechos plásticos, pero una gran parte de ellos no se recogen o se eliminan en vertederos. India es el mayor contribuyente porque tiene una gran población (aproximadamente 1.400 millones de habitantes) y gran parte de sus desechos no se recogen. 

El contraste entre las emisiones de residuos plásticos del Norte Global y del Sur Global es marcado. A pesar del alto consumo de plástico, la contaminación por macroplásticos (contaminación por objetos de plástico de más de 5 milímetros) es un problema comparativamente menor en el Norte Global, donde los sistemas de gestión de residuos funcionan de manera integral. Allí, la basura es la principal causa de la contaminación por macroplásticos.  

Crecen los temores por el África subsahariana 

Si bien muchos países del África subsahariana tienen niveles generalmente bajos de contaminación por plástico, se convierten en puntos críticos cuando se los analiza en términos per cápita, con un promedio de 12 kg de contaminación por plástico por persona al año, equivalente a más de 400 botellas de plástico. A modo de comparación, el Reino Unido actualmente tiene el equivalente per cápita de menos de tres botellas de plástico por persona al año.  

Los investigadores están preocupados porque esto indica que África subsahariana podría convertirse en la mayor fuente de contaminación plástica del mundo en las próximas décadas, porque muchos de sus países tienen una mala gestión de los residuos y se prevé que la población crezca rápidamente. 

El mundo necesita un “Tratado sobre Plásticos” basado en la ciencia 

Los investigadores afirman que este primer inventario mundial de contaminación plástica proporciona una base de referencia, comparable a las de las emisiones derivadas del cambio climático, que puede ser utilizada por los responsables de las políticas para hacer frente a este inminente desastre medioambiental. Quieren que su trabajo ayude a los responsables de las políticas a elaborar planes de gestión de residuos, recuperación de recursos y economía circular más amplios. También quieren ver un nuevo "Tratado sobre los Plásticos" ambicioso y jurídicamente vinculante que tenga como objetivo abordar las fuentes de contaminación plástica. 

El Dr. Velis dijo: “Este es un problema urgente de salud humana mundial, una crisis en curso: las personas cuyos desechos no se recogen no tienen otra opción que tirarlos a la basura o quemarlos: prender fuego a los plásticos puede parecer que los hace 'desaparecer', pero de hecho la quema al aire libre de desechos plásticos puede provocar daños sustanciales a la salud humana, incluidos defectos de desarrollo neurológico, reproductivos y de nacimiento; y una dispersión mucho más amplia de la contaminación ambiental”. 

El segundo autor, Ed Cook, investigador en sistemas de economía circular para residuos plásticos de la Facultad de Ingeniería Civil, afirmó: “En el pasado, los responsables de las políticas han tenido dificultades para abordar este problema, en parte debido a la escasez de datos de buena calidad. Esperamos que nuestro conjunto de datos detallados a escala local ayude a los responsables de la toma de decisiones a asignar recursos escasos para abordar la contaminación plástica de manera eficiente”.