Europa lidera el desarrollo de tecnologías para enfrentar los desafíos hídricos

Europa es líder mundial en el desarrollo de nuevas tecnologías en el sector del agua, según un estudio publicado hoy por la Oficina Europea de Patentes (OEP). El informe, en el que se analizan las familias de patentes internacionales (IPF, por sus siglas en inglés), concluye que las empresas, los investigadores y los inventores de los 39 Estados miembros de la OEP representaron el 40 % de todas las IPF en tecnologías relacionadas con el agua en 1992-2021. Los inventores europeos están a la cabeza en los principales ámbitos de tecnologías relacionadas con el agua, desde la captación de agua potable y el uso eficiente del agua hasta el tratamiento de aguas residuales y la protección contra inundaciones, siendo España el país de Europa con mayor tasa de especialización en tecnologías que combaten las problemáticas relacionadas con el agua. 

Según las Naciones Unidas, 2.200 millones de personas carecían de acceso a agua potable segura en 2022, y 3.500 millones carecían de servicios de saneamiento seguros. Además, las sequías y las inundaciones causan cada año un gran número de muertes y miles de millones de pérdidas económicas.

"El agua es uno de nuestros recursos más preciados", declaró el presidente de la OEP, António Campinos. "Dadas las amenazas que plantea el cambio climático, la innovación tanto en el suministro de agua como en la protección frente a los peligros relacionados con el agua tiene que crecer aún más rápido en las próximas décadas.  Nuestro nuevo estudio y herramientas proporcionan a las autoridades y al público datos y análisis de alta calidad sobre el panorama de la tecnología del agua, a la vez que apoyan a los inventores en el desarrollo de soluciones innovadoras para hacer frente a los retos hídricos actuales".

Europa lidera las invenciones de tratamiento

Según el estudio, entre 1992 y 2021 se presentaron más de 22.000 IPF en todo el mundo sobre tecnologías relacionadas con el agua. Dentro de las mismas, las invenciones en el tratamiento del agua concentraron la mayor proporción, representando alrededor del 60% de todas las IPF. El ámbito de mayor crecimiento en los últimos años es el segmento de mejora de la eficiencia hídrica del agua y, especialmente, la automatización y el control de las operaciones de tratamiento. Europa tiene un fuerte liderazgo en invenciones relacionadas con el agua, seguida de los EE. UU. (con el 23 % de todas las IPF relacionadas con el agua), Japón (12 %), China (6 %) y la República de Corea (5 %). Los principales países europeos en materia de invenciones relacionadas con el agua son Alemania (12 %), Francia (5 %), el Reino Unido (4 %), los Países Bajos (3 %) e Italia (3 %). España, por su parte, presenta el mayor nivel de especialización en tecnologías relacionadas con el agua entre los principales países europeos y ocupa el 8º lugar en Europa.

Dominan las grandes empresas

Los principales solicitantes de patentes en tecnologías del agua son Veolia (Francia), Xylem (EE. UU.) y Kurita (Japón). Pero la contribución de las universidades y los centros de investigación públicos ha crecido de forma considerable, pasando de menos del 5 % de todas las IPF relacionadas con el agua en los años noventa del siglo pasado al 14 % en 2017-21. Las principales universidades e institutos de investigación son la Academia China de las Ciencias, la Universidad de Nankín (China) y el CNRS (Francia). 

Fomento del acceso a la información 

En colaboración con las oficinas nacionales de patentes de toda Europa, la OEP también ha desarrollado una nueva plataforma tecnológica sobre innovación en el sector del agua. La plataforma de acceso gratuito permite a los científicos, a las autoridades y a las empresas navegar con mayor facilidad a través de su base de datos de patentes online, que contiene más de 150 millones de documentos de patentes, y encontrar así la información que buscan sobre los últimos avances en el sector del agua. Además, la OEP ha actualizado su herramienta gratuita Deep Tech Finder para ayudar a los inversores a ponerse en contacto con más de 100 startups de toda Europa con solicitudes de patentes europeas para invenciones relacionadas con el agua.

Caso de éxito español

Los inventores españoles Antonio Corredor Molguero y Carlos Fermín Menéndez Díaz, fueron finalistas del Premio al Inventor Europeo en 2019, en la categoría de Industria, por su molde de hormigón para mejorar los rompeolas. Su método único para producir bloques de hormigón especialmente diseñados para proteger puertos puede reducir los costes de construcción de los rompeolas entre un 15 % y un 45 %, ofreciendo a las áreas costeras una mejor protección. Corredor y Menéndez desarrollaron un molde innovador para los Cubipods, bloques patentados con protuberancias en cada superficie que evitan que se desplacen con el tiempo y mantienen la integridad de los rompeolas. Esta solución, comercializada por SATO, ha sido utilizada en defensas portuarias en Argelia, Dinamarca y España.