Europa y Estados Unidos lideran la innovación en el reciclaje de plástico y plásticos alternativos

Desde una perspectiva global, Europa y los Estados Unidos lideran la innovación en el reciclaje de plásticos y las tecnologías alternativas de plásticos, según muestra un nuevo estudio publicado por la Oficina Europea de Patentes (EPO).

Europa y los Estados Unidos representaron cada uno el 30% de la actividad de patentes en todo el mundo en estos sectores entre 2010 y 2019, o el 60% combinados. Dentro de Europa, Alemania registró la mayor participación en la actividad de patentes tanto en el reciclaje de plásticos como en las tecnologías de bioplásticos (8% del total mundial), mientras que Francia, Reino Unido, Italia, Países Bajos y Bélgica destacan por su mayor especialización en estos campos.

El estudio presenta un análisis integral de las tendencias de innovación para el período 2010 a 2019 que están impulsando la transición a una economía circular para los plásticos. El informe analiza el número de familias de patentes internacionales (IPF), cada una de las cuales representa una innovación para la que se han presentado solicitudes de patente en dos o más oficinas de patentes en todo el mundo. Su objetivo es proporcionar una guía para que los líderes empresariales y los legisladores dirijan los recursos hacia tecnologías prometedoras, evalúen su ventaja comparativa en las diferentes etapas de la cadena de valor y destaquen las empresas e instituciones innovadoras que podrían contribuir al crecimiento sostenible a largo plazo.

"Si bien los plásticos son esenciales para la economía, la contaminación plástica amenaza los ecosistemas de todo el planeta", dijo el presidente de la EPO, António Campinos. "La buena noticia es que la innovación puede ayudarnos a abordar este desafío al permitir la transición a un modelo completamente circular. Este estudio ofrece información clave sobre una gama de nuevas tecnologías prometedoras que fomentan la reutilización, la reciclabilidad y la biodegradabilidad de los productos plásticos. Destaca la contribución de Europa a la innovación en este sector, pero muestra que se puede hacer mucho más para convertir la investigación europea pionera en invenciones y llevarlas al mercado".

Métodos de reciclaje químico y biológico con mayor número de patentes

El estudio destaca que de todas las tecnologías de reciclaje, los campos de los métodos de reciclaje químico y biológico generaron el nivel más alto de actividad de patentamiento en el período que se examina. Estos métodos representaron 9.000 IPF en 2010-19, el doble del número de solicitudes de reciclaje mecánico (4 500 IPF), que es actualmente la solución más utilizada para transformar los desechos plásticos en nuevos productos. Si bien el patentamiento de métodos químicos estándar (como el craqueo y la pirólisis) alcanzó su punto máximo en 2014, las tecnologías emergentes como los métodos biológicos que utilizan organismos vivos (1500 IPF) o el reciclaje de plástico a monómero (2300 IPF) ofrecen ahora nuevas posibilidades. para degradar polímeros y producir plásticos vírgenes.

Potencial desaprovechado para comercializar la investigación universitaria europea

El informe también encuentra que en los campos del reciclaje químico y biológico, la investigación fundamental juega un papel mucho más importante que en otras tecnologías de reciclaje de plástico, con casi el 20% de las invenciones originadas en universidades y organizaciones públicas de investigación (ver Figura: Investigación fundamental en tecnologías de reciclaje, 2010-19). En términos de ubicación geográfica de estas universidades y organizaciones públicas de investigación, Europa y los EE.UU. tienen una clara ventaja, cada uno con el 29% de esos IPF provenientes de instituciones de investigación. 

Las industrias de cuidado de la salud, cosméticos y detergentes lideran la innovación en bioplásticos

En el área de las invenciones de bioplásticos, el estudio encuentra que el sector de la salud tiene, con mucho, la mayor actividad de patentamiento en total (más de 19000 IPF en 2010-19), a pesar de representar menos del 3% de la demanda total de plásticos en Europa. Sin embargo, el sector de cosméticos y detergentes tiene la mayor parte de su actividad de patentamiento de bioplásticos, con una proporción de IPF de bioplásticos a IPF de plásticos convencionales de 1:3, en comparación con 1:5 en el sector de la salud. Los envases, la electrónica y los textiles también contribuyen de forma significativa a la innovación en bioplásticos.

Rápido aumento de la innovación en plásticos que son más fáciles de reciclar

De cara al futuro, el estudio destaca un potencial significativo en el ecodiseño de plásticos para facilitar su reciclaje, un área de plásticos alternativos que se ha desarrollado exponencialmente en los últimos años, con una tasa de crecimiento anual promedio del 10% desde 2010. Estas tecnologías tienen aplicaciones potenciales en la industria aeroespacial y de la construcción, transporte, aerogeneradores y microelectrónica. El rápido crecimiento de las patentes en estos campos está impulsado casi en su totalidad por la innovación en la unión covalente dinámica, un enfoque que permite diseños novedosos de materiales plásticos duraderos capaces de autorrepararse. Si bien Japón tiene un fuerte liderazgo en este campo, la mayoría de los inventos que provienen de universidades y organizaciones públicas de investigación en este campo se originan en instituciones de investigación europeas y estadounidenses.