El proyecto ECLIPSE investigará en tecnologías de reciclado de plásticos disruptivas

El aumento exponencial de la producción de plástico en las últimas décadas (de 2 a 370 millones de toneladas al año) está acompañada de un aspecto negativo –y de conocimiento común– como es el incremento paralelo de este tipo de residuos que acaban contaminando el medio ambiente y, en particular, el mar. Según la asociación paneuropea de productores de plásticos Plastics Europe, en nuestro continente, de las 57,9 Mt producidas en 2019, se recogieron poco más de la mitad (29,5 Mt) y de esta cantidad, solo el 34,6% se recicló. El 42% restante se incineró para recuperación energética y el otro 23,4% acabó en vertederos.

Otra entidad de referencia en el sector de la sostenibilidad, la Ellen MacArthur Foundation, deja constancia de esta problemática en sus publicaciones, pero también de una oportunidad de mejora. Las bajas tasas de reciclaje, señala la fundación británica, conducen a pérdidas de entre 80 y 120 billones de dólares al año debido, por una parte, a la presencia de residuos de materiales poliméricos complejos en los plásticos (como multimateriales y mezclas con refuerzos o con metales pesados, etc.) que se envían a reciclar pero no se aprovechan.

Además, las tecnologías de clasificación y separación más usadas actualmente debido a su viabilidad económica y sencillez, junto a la limitada compatibilidad química de los polímeros, suponen también importantes trabas para la recuperación de estos plásticos complejos.

En general, se desperdicia un gran potencial para la obtención de materias primas secundarias a partir de estos desechos, lo que permitiría reducir el uso de recursos naturales y la contaminación generada por los vertidos.

Potencial técnico por explotar

En este contexto se gestó el proyecto de investigación industrial ECLIPSE, con un presupuesto de más de 7M€ y subvencionado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) dentro de la convocatoria de concurrencia competitiva Misiones 2021. Este programa está destinado a financiar grandes iniciativas estratégicas de I+D empresarial que propongan soluciones a desafíos transversales y estratégicos a la sociedad española. La ayuda otorgada al proyecto cuenta también con la financiación de la Unión Europea a través del Fondo Next GenerationEU.

En los próximos cuatro años, el consorcio liderado por la ingeniería TÉCNICAS REUNIDAS con CETIM Centro Tecnológico en la coordinación técnica del proyecto y como apoyo científico, quiere dar respuesta al reto que supone investigar tecnologías disruptivas más eficientes para reciclado de residuos poliméricos (plásticos) complejos, alternativas al tratamiento mecánico convencional.

Hasta 2024, en diferentes fases, se investigarán nuevos métodos de separación, reciclado (térmico, químico y biológico), purificación y síntesis química para obtener las materias primas secundarias a partir del plástico desechado.

Los polímeros reciclados procedentes de vehículos fuera de uso se probarán, primero, en la fabricación de diferentes componentes de automoción, como por ejemplo en asientos, con hasta un 25% de material reciclado en cada pieza. En esta tarea colaborarán GRUPO COPO y SEAT. Los conocimientos obtenidos a escala piloto serán transferibles a otros sectores industriales.

En general, el objetivo es contribuir a la mejora de la sostenibilidad ambiental gracias al incremento de los niveles de valorización y recuperación de residuos plásticos complejos hasta un 80% y a la reducción de un 75% de la huella de carbono, unos 3 millones de toneladas de CO₂, con la implantación masiva de estos nuevos métodos de reciclaje en substitución de la incineración o depósito en vertedero de los plásticos desechados.

Consorcio líder
El consorcio industrial de ECLIPSE está integrado por 8 empresas de diferentes perfiles que cubren toda la cadena de valor del sector del reciclaje. Junto a TÉCNICAS REUNIDAS están ACTECO, PICVISA, REPSOL, CELLMAT TECHNOLOGIES, GRUPO COPO, SYNTHESIA y SEAT. En concreto, este será el papel de cada una:

TÉCNICAS REUNIDAS, como líder de la propuesta y mayor ingeniería de España especializada en desarrollo de tecnologías avanzadas para procesos industriales, investigará los procesos de reciclado térmico y las técnicas de aislamiento y purificación de extractos de reciclado.

ACTECO, con una amplia experiencia en la gestión y tratamiento de residuos, se encargará de las actividades de evaluación de residuos fluff (fracción ligera de los residuos de fragmentación) y de validación de procesos de identificación y separación. También llevará a cabo investigaciones sobre los procesos de reciclado químico.

PICVISA, empresa tecnológica especializada en la fabricación de equipos automatizados de separación óptica, estudiará nuevos procesos de selección y reciclado de plásticos de los vehículos fuera de uso, empleando técnicas avanzadas de mecánica y automatización robótica.

REPSOL, siendo una multinacional energética y con una estrategia de economía circular muy definida, investigará novedosos procesos de reciclaje biológico de polímeros.

CELLMAT TECHNOLOGIES, gracias a sus conocimientos y capacidad de síntesis de nuevos materiales poliolefínicos y de reciclado de polímeros, basará sus investigaciones en tecnologías de reciclado químico de poliolefinas y nuevas rutas de síntesis, así como el desarrollo de formulaciones de termoplásticos reciclados.

GRUPO COPO, empresa referente en la fabricación de componentes de interior para el sector automoción, buscará aumentar la eficiencia global del proceso mediante el tratamiento y revalorización de excedentes industriales e investigará los procesos de moldeo y fabricación de componentes de formulados de poliuretano y uso de poliolefinas.

SYNTHESIA, especialista en la fabricación de poliuretanos y sus derivados, será la encargada de las actividades relacionadas tanto con el reciclado químico de la fracción poliuretánica como de la síntesis de reactivos para formulados de poliuretano.

SEAT, líder en el sector de la automoción, se centrará en mejorar el ecodiseño y reciclabilidad de las piezas plásticas de sus vehículos para optimizar el reciclaje al fin de vida, contribuyendo así a la circularidad del sector.

Apoyo científico-tecnológico

En el apartado científico CETIM, que traccionó la propuesta desde sus inicios, llevará a cabo un análisis y caracterización de los residuos plásticos complejos y apoyará a los socios en el ecodiseño de las rutas tecnológicas de reciclado.

Así, colaborará en la investigación de tecnologías térmicas, químicas y biológicas de reciclado y su posterior optimización y posibles combinaciones sinérgicas; así como en la síntesis de especialidades químicas y formulaciones poliméricas. También realizará pruebas de concepto y el análisis técnico, económico y medioambiental de las tecnologías y productos finalmente propuestos.

Además de CETIM, ECLIPSE cuenta con la cooperación de otros 7 organismos de investigación: la Universidad Politécnica de Valencia (UPV); la Universidad de Zaragoza (UNIZAR); el Centro Tecnológico LEITAT, con más de cien años de experiencia en procesos de innovación industrial; la Universidad de Valladolid (UVA); el Instituto Químico de Sarriá (IQS), que gestiona dos escuelas de la universidad Ramón Llull y una sociedad de investigación, innovación y transferencia de tecnología para las industrias y empresas; el Centro Tecnológico de Automoción de Galicia (CTAG), líder en soluciones tecnológicas avanzadas para el sector del automóvil; y el Centro Nacional de Supercomputación (BSC) en España, especializados en computación de altas prestaciones y gestores de MareNostrum.