Descubren una bacteria capaz de convertir residuos de poliéster en productos químicos

Entre los principales residuos sólidos generados mundialmente se encuentran los plásticos, que ha pasado de 2 millones de toneladas anuales en 1950 a 359 millones en 2019, pero solamente el 10 por ciento de estos residuos plásticos son reciclados. En este contexto, las investigaciones se dirigen ahora a lograr tecnologías que utilicen estos residuos altamente contaminantes, como son los desechos plásticos, y convertirlos en componentes químicos destinados a la industria, es decir, lo que se denomina economía circular.

En esto se basa el proyecto ProgStrain de Sergio Bordel Velasco, investigador del Instituto de Procesos Sostenibles de la Universidad de Valladolid, que será financiado por la Fundación Ramón Areces con 120.000 euros. El proyecto busca modificar mediante manipulación genética una cepa bacteriana, en concreto, la bacteria Paracocus denitrificans para que sea capaz de utilizar los residuos de una gran variedad de poliésteres (plásticos) para producir compuestos químicos de alto valor añadido.

Para tal fin, se utilizará la tecnología CRISPR, una herramienta de manipulación genética e ingeniería metabólica que convertirá este organismo para utilizarlo y producir una amplia gama de productos químicos a partir de estos desechos. En concreto, la cepa será capaz de redirigir sus flujos metabólicos hacia el producto deseado, con la introducción de un simple plásmido (fragmento de ADN) diseñado específicamente para el producto de interés.

Este proyecto de la UVa trata de convertirla en una alternativa viable a la bacteria E. Coli como productor industrial, ya que la Paracocus denitrificans, según los estudios previos realizados por el investigador de la UVa, ofrece más posibilidades, porque puede utilizar como fuentes de carbono y energía la práctica totalidad de los monómeros que constituyen los poliésteres comerciales transformándolos en bioplásticos, mientras la E.Coli sólo utiliza el ácido láctico entre todos los monómeros estudiados.

Este proyecto parte de la hipótesis de que es posible manipular la bacteria P.denitrificans, lo que le convierte en una candidata idónea para implementar el concepto de biorrefinería de desechos plásticos, que puede ser capaz de utilizar como materia prima mezclas complejas de poliésteres (a diferencia de las biorrefinerías basadas en azúcares) para obtener un amplio abanico de productos químicos que podrían sustituir a los derivados del petróleo.