Científicos internacionales alertan del riesgo real y potencial de los contaminantes emergentes en el agua

Millones de personas reciben cada día agua potable con el riesgo de que contenga, entre otros factores, contaminantes derivados de residuos humanos o animales, pesticidas, del desgaste de los materiales de las tuberías e infraestructuras existentes, o de la gestión ineficiente de las mismas. El crecimiento de la población ha incrementado el uso de productos que contienen un mayor número de compuestos químicos. De hecho 4000 nuevas sustancias se añaden a diario en el catálogo oficial de compuestos químicos. En el caso de los contaminantes emergentes, estos no suelen ser monitorizados, por la dificultad que ello conlleva, pese a la sospecha de que puedan tener un efecto adverso en la salud humana y de los ecosistemas, y acaban en el agua residual.

Un grupo de trabajo de científicos europeos ha remarcado en un documento publicado recientemente la necesidad de hacer frente al aumento progresivo del nivel de contaminantes emergentes en el agua, y advierte del riesgo potencial para la salud humana. A su vez, señalan la necesidad de que haya una revisión exhaustiva de la legislación actual con el fin de introducir medidas proactivas que evalúen el aumento de estos contaminantes y garanticen la sostenibilidad del ciclo del agua con agua apta para su reutilización, y el consecuente beneficio para el medio ambiente y la sociedad.

Los científicos, de reconocido prestigio internacional en este campo, han colaborado en un grupo de trabajo coordinado por la JPI del Agua (Water JPI, Water Joint Programming Initiative), con el objetivo de revisar, identificar lagunas y consolidar el conocimiento existente sobre el comportamiento de los contaminantes emergentes en el medio ambiente... y su impacto a largo plazo en la salud y la vida de los ecosistemas y de los ciudadanos.

Como resultado de dicho trabajo se acaba de publicar un informe que proporciona una visión del conocimiento actual de los contaminantes emergentes, de los métodos existentes de detección, y de las opciones de tratamiento, con unos mensajes clave para seguir avanzando en la solución del problema. La intención es que el informe estimule el debate y la colaboración entre todos los agentes implicados para que se produzca el cambio necesario. Para complementar el informe, el grupo de trabajo también ha diseñado una serie de infográficos que se difundirán a través de las redes sociales, con el objetivo de incentivar el diálogo entre los ciudadanos respecto al problema de los contaminantes emergentes.

“Es crucial actuar y difundir el conocimiento para afrontar este reto, informando de los recientes avances científicos e innovaciones a los responsables de la toma de decisiones, los legisladores, y otros agentes implicados” comenta Dominique Darmendrail, coordinadora de la JPI del Agua y de la French Research Funding Agency, ANR.

España es pionera en el campo de la investigación de los contaminantes emergentes. En el grupo de trabajo de la JPI del Agua han colaborado los investigadores Damià Barceló, director del Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA), Javier Marugán, profesor e investigador de la Universidad Rey Juan Carlos, e Ignasi Rodriguez-Roda investigador del ICRA y profesor de la Universidad de Girona.

Entre otros ejemplos existentes a nivel nacional, un reciente estudio realizado en colaboración entre la Universidad Rey Juan Carlos, la Universidad Politécnica de Madrid, el Instituto Catalán de Investigación del Agua, la Universidad Católica Portuguesa, FCC Aqualia y el IDAEA–CSIC, publicado en la revista internacional Science of The Total Environment, ha analizado la eliminación de sustancias antibióticas y de genes de resistencia a antibióticos en los procesos de depuración de aguas residuales urbanas. El trabajo realizado en una planta depuradora ha permitido evaluar la utilización a gran escala de diferentes procesos avanzados de tratamiento basados en la utilización de luz UV, tanto sola como en combinación con sustancias oxidantes como el peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) o el peroximonosulfato. Los resultados obtenidos han demostrado la capacidad de estos procesos para la eliminación tanto de los antibióticos como de los genes, aunque las condiciones de operación del tratamiento deben ser cuidadosamente optimizadas para lograr el objetivo de tratamiento manteniendo suficientemente bajos los costes de depuración de las aguas.