CETIM liderará el proyecto H2020 BIORECOVER sobre recuperación de materias primas críticas de residuos

La adjudicación del Horizon 2020 BIORECOVER a CETIM a finales de 2018 tras una exigente selección por parte de la Comisión Europea ha supuesto un hito para el centro tecnológico gallego. Aunque ha participado en otros proyectos europeos como líder y socio, es la primera vez que CETIM será líder de un H2020 asumiendo la coordinación de esta iniciativa internacional a cuatro años.

Solo tres de los 28 proyectos presentados a esta llamada (topic) del H2020, el Programa Marco de la UE para actividades de investigación e innovación en el periodo 2014-2020, pasaron la criba final.

BIORECOVER supone, además, la consecución de 6,3 M€ de financiación de primer nivel científico y técnico para el desarrollo de una línea de investigación en I+D estratégica en la Unión Europea como es la producción de materias primas críticas (Critical Raw Materials, CRM en inglés). El objetivo es garantizar un suministro seguro, sostenible y asequible en sectores económicos clave de los que dependen 30 millones de empleos. Entre otros, se encuentran la automoción, la industria aeroespacial, la construcción, el acero, los materiales refractarios las energías renovables e incluso, la agricultura.

Cuatro intensos años de I+D

BIORECOVER es una iniciativa concebida y gestada ad hoc en la sede de CETIM en Culleredo (A Coruña). El objetivo es desarrollar un nuevo proceso sostenible y verde, basado en la biotecnología, para la extracción selectiva con bacterias, hongos, microalgas y proteínas (biorrecuperación), así como eco-microcápsulas reutilizables, de tres grupos de materias primas críticas de fuentes primarias y secundarias todavía sin explotar.

Son las tierras raras (escandio, itrio, lantano, cerio, neodimio,...), el magnesio y los metales del grupo del platino (PGM, iridio, platino, rodio, rutenio y paladio) de las que Europa depende casi al 100% de la importación desde China, Sudáfrica y Rusia.

La investigación, que se prolongará en dos fases durante cuatro años, espera alcanzar unas tasas de recuperación del 90%, con una selectividad del 95% y una pureza del 99% lo que posibilitará su reutilización en los sectores de interés. Para lograr estos ambiciosos objetivos, el equipo de trabajo está formado por consorcio multidisciplinar integrado por 14 socios entre los que se encuentran centros de investigación, universidades y empresas de todo el mundo. Todas entidades europeas e internacionales de primer nivel.

Destacan empresas como Técnicas Reunidas, ingeniería española cotizada en Bolsa; la empresa minera Magnesitas Navarras o las universidades de Ciudad del Cabo y Johannesburgo, especializadas en desarrollar investigaciones específicas para el sector minero en colaboración con las principales empresas mineras de platino del país.

En total, son 8 los países representados en BIORECOVER: España, Dinamarca, Francia, Grecia, Portugal, Suecia, Reino Unido y Sudáfrica.

¿Para qué se usan los Critical Raw Materials?

El mayor uso de las 8.350 toneladas de tierras raras que se importan a la UE actualmente es para catalizadores (42%) seguidos de aditivos para vidrio. De la misma manera, la mayor parte de los usos finales de 130.000 t de magnesio se encuentran en el sector del transporte y en aleaciones de aluminio, se utiliza en el embalaje y la construcción.

En tercer lugar, el suministro europeo de platino está dominado por Sudáfrica, con alrededor del 70%, que se destina a la fabricación de catalizadores para las industrias automotriz y química y en aplicaciones electrónicas y eléctricas. En concreto, Europa tiene potencial para desbloquear 15 toneladas/año de PMG procedentes de 5.560 toneladas de coproductos europeos que actualmente no se explotan, con lo que se podría satisfacer el 4-5% de consumo anual de platino.

En septiembre de 2017, la Comisión Europea actualizó a 27 la lista de materias primas críticas fundamentales para la competitividad de su industria manufacturera, procedentes casi en su totalidad de mercados exteriores. La finalidad principal del documento era determinar aquellos materiales con elevado riesgo de escasez y gran importancia económica. Al tiempo, se pretendía incentivar su producción intracomunitaria mediante nuevas actividades mineras y, sobre todo, a partir del reciclado en línea con el Plan de Acción de la UE para la Economía Circular y la Agenda 2030 de Desarrollo Sostenible.

De las 27 CRM, la UE mantiene una dependencia de entre el 70-100% de 17 de ellas y una dificultad casi total para sustituirlas. Son antimonio, barita, bismuto, borato, espato flúor, helio, grafito natural, caucho natural, niobio, rocas fosfatadas, fósforo, escandio, tantalio, vanadio, además de las tres que recuperará CETIM (tierras raras, magnesio y metales del grupo platino) en colaboración con sus 13 socios.

Firma del consorcio en A Coruña

El próximo junio, está previsto que los 14 socios de BIORECOVER acudan a la reunión de lanzamiento en las instalaciones de CETIM en Culleredo (A Coruña) para a continuación comenzar a trabajar en este proyecto ambiental estratégico para la UE que incluye también una parte de divulgación y concienciación ciudadana sobre la importancia del sector de la minería.

Gran experiencia europea

Solo el año pasado (2018), CETIM consiguió cinco proyectos europeos de primer nivel para tratamiento sostenible de aguas residuales (INDIA-H20; LIFE GREEN SEWER), regeneración de suelos quemados (LIFE REFOREST) o revalorización de subproductos de la industria papelera como la lignina que, junto con BIORECOVER, suman un presupuesto total de casi 25 M€.