Nuevo sistema de reutilización de agua para cumplir con las normativas de calidad para usos agrícolas

Murcia es uno de los territorios con mayor estrés hídrico de España y Europa, especialmente debido a una situación de sequía prolongada sumada a una alta actividad agrícola. Esto significa que la demanda de agua en esta zona es más alta que la cantidad disponible. En regiones semiáridas, la reutilización del agua se ha demostrado como la alternativa más sostenible frente al uso de agua de mar desalada y de agua importada en términos económicos y de impacto ambiental. Sin embargo, a pesar de sus ventajas, la reutilización del agua está aún lejos de su máximo potencial y solo se practica en determinados territorios de la Unión Europea. Su elevado coste o los exigentes requisitos de calidad, entre otros factores, son algunas de las principales barreras a su aplicación.

En este contexto, la Comisión Europea creó un marco normativo en el año 2020 (EU 741/2020) con el objetivo de establecer unos requerimientos mínimos de calidad a las aguas regeneradas destinadas al riego agrícola. Aunque en España ya existía una regulación vigente para esta materia, la nueva directiva europea es más restrictiva y tiene impacto en el territorio español, por lo que su cumplimiento será obligado a partir de 2023.

Una solución sostenible, rentable y circular para garantizar la seguridad del agua regenerada

Ante esta situación, recientemente se ha lanzado LIFE WARRIOR, un proyecto europeo de investigación que desarrollará y validará un esquema de recuperación de agua innovador para garantizar que el agua regenerada cumpla con todos los requisitos necesarios para el riego de los cultivos, en línea con el reglamento europeo.

La solución que propone este proyecto se basa en dos tecnologías. Por un lado, se utilizarán membranas de ultrafiltración reutilizadas provenientes de potabilizadoras, donde tienen mayor exigencia en términos de calidad que en las plantas regeneradoras. Por otro lado, se aplicará un proceso de desinfección de bajo consumo energético y sin productos químicos, compuesto por lámparas ultravioleta con tecnología LED, a diferencia de las lámparas de mercurio utilizadas normalmente. Se estima que, gracias al uso de estas tecnologías, el coste del tratamiento se reduzca en un 15% respecto a otras alternativas convencionales. Asimismo, se espera que la aplicación de esta solución disminuya las emisiones de CO2 de estos procesos en un 35%.

Este sistema se acoplará a una herramienta digital formada por un sistema de soporte a la decisión que ayudará a estimar y ampliar la vida útil de las membranas de ultrafiltración. La herramienta, que se comercializará por separado, contará también con un sistema de cálculo de riesgo, con planes de seguridad sanitaria digitalizados. Además, con el objetivo de fomentar la reutilización de membranas usadas siguiendo un modelo de economía circular, LIFE WARRIOR desarrollará una plataforma llamada Re-UF Market Place, la cual conectará a los proveedores de membranas usadas, principalmente operadoras de agua o administraciones que explotan las plantas potabilizadoras, con los usuarios finales.

La solución LIFE WARRIOR, a prueba en la depuradora de Nueva Sucina

Este tren de tratamiento se demostrará en la planta depuradora de Nueva Sucina, en Murcia, operada por Aguas de Murcia. El compromiso de esta región con la conservación de los recursos de agua dulce ha permitido reutilizar más del 80% del agua residual municipal tratada para riego de cultivos, en línea con la legislación actual. Sin embargo, las normativas europeas, cada vez más restrictivas, requieren una calidad de agua regenerada más alta y para conseguirlo son necesarias tecnologías más sofisticados y eficaces, así como desarrollar metodologías de evaluación de riesgos para garantizar su seguridad. En este sentido, LIFE WARRIOR hará posible cumplir con la nueva legislación con un sistema sostenible en términos económicos y ambientales, fomentando la economía circular.

Esta iniciativa se enmarca en el programa de financiación LIFE, el instrumento de financiación de la UE para el medio ambiente y la acción climática. Los miembros de su consorcio cuentan con una gran experiencia en proyectos europeos de investigación y ya han trabajado juntos anteriormente. Cetaqua, Centro Tecnológico del Agua, coordinador de LIFE WARRIOR, cuenta con la colaboración de Aguas de Murcia (EMUASA), operadora de la planta donde se ubicará la planta piloto, y Aquatec, parte del grupo Agbar, que se encargará de la comercialización de la solución en plantas urbanas.