Los envases reutilizables, aliados contra los desechos plásticos en restauración

En un esfuerzo por reducir los desechos plásticos en la industria de los restaurantes (envases de comida para llevar de un solo uso, específicamente), los investigadores de la Universidad de Michigan compararon los impactos ambientales de vida útil de los envases de alimentos reutilizables y de un solo uso.

Sus hallazgos respaldan la idea de que la cantidad de veces que se usa un envase de comida para llevar reutilizable es un factor clave que afecta su desempeño de sostenibilidad. Dependiendo del envase de un solo uso que se reemplace, el estudio encontró que las alternativas reutilizables, que inicialmente usan más energía y generan más gases de efecto invernadero que alteran el clima, pueden alcanzar el equilibrio con los envases de un solo uso después de cuatro a 13 usos.

“Reducir la cantidad de plásticos de un solo uso en la industria de los restaurantes mediante la implementación de sistemas de envases reutilizables para llevar tiene el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrar energía, agua y costos. Nuestro estudio encontró que los envases reutilizables pueden superar a los de un solo uso en todas las categorías de impacto”, dijo el autor del estudio Greg Keoleian, director del Centro de Sistemas Sostenibles de la U-M en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad.

Detalles del estudio

El estudio, publicado en línea el 5 de enero en la revista Resources, Conservation & Recycling, informa que, a escala mundial, la producción de plástico se ha acelerado drásticamente en las últimas décadas, lo que ha provocado un fuerte aumento de los desechos plásticos. Solo en los Estados Unidos, en 2018 se generó más de 90 veces la cantidad de residuos sólidos municipales plásticos de 1960.

Los envases de un solo uso aportan millones de toneladas de residuos plásticos al total producido cada año

Además de la cantidad de veces que se reutiliza un envase reutilizable y el tipo de material (p. ej., polipropileno, PLA bioplástico, aluminio), el estudio de la UM también encontró que el comportamiento del cliente será un factor importante en el desempeño de la sustentabilidad. "Si el 5 % de los clientes hace viajes en vehículo únicamente para devolver envases usados, el sistema reutilizable tiene mayores emisiones de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida que el de un solo uso", dijo el coautor del estudio Christian Hitt, estudiante de posgrado de doble titulación y Centro de Asistente de investigación de Sistemas Sustentables.

“También analizamos el uso de agua en la limpieza de los envases en el hogar”, dijo Hitt. El lavado excesivo puede inclinar la balanza en contra de los impactos de energía primaria de los envases reutilizables”.

Educación e investigación

Según el estudio, la educación será clave para contrarrestar estos posibles inconvenientes al fomentar las mejores prácticas de los clientes. Las etiquetas informativas en los envases, la señalización en los restaurantes, el diálogo de los empleados con los clientes y la información en línea son algunas de las herramientas educativas que recomienda el estudio.

La conveniencia también puede jugar un papel. Los sistemas a escala de ciudad con envases comunes en varios restaurantes pueden resultar ventajosos, ya que los clientes pueden devolver los envases a diferentes ubicaciones, lo que reduce la probabilidad de que los clientes viajen con el único propósito de devolver los envases.

Los autores del estudio recomiendan más investigación sobre el comportamiento real de los clientes, incluida la eficacia de los incentivos que fomentan las mejores prácticas, como descuentos para los clientes que usan cascos de bicicleta o descuentos en comidas si devuelven un envase. También es posible que los depósitos de envases puedan alentar las devoluciones, informa el estudio, citando el ejemplo de las tasas de reciclaje de botellas de plástico en los estados con programas de depósito en comparación con los que no los tienen (62 % frente a 13 %).

Sistema retornable

Como base para su modelo, los investigadores estudiaron el programa piloto de envases de comida para llevar retornables lanzado por la organización sin fines de lucro Live Zero Waste en Ann Arbor. El programa Ann Arbor Reduce, Reuse, Return (A2R3), se encuentra ahora en su segunda fase piloto y se implementó en asociación con el plan de neutralidad de carbono A2ZERO de la ciudad de Ann Arbor.

El sitio web Live Zero Waste describe el proceso: al ingresar a un restaurante, los clientes pueden escanear un código QR para ver un envase reutilizable. Después de vaciar y limpiar el envase en casa, el cliente lo devuelve al restaurante. Los envases, hechos de material de polipropileno aprobado por la FDA, luego se desinfectan en los lavavajillas industriales de los restaurantes antes de volver a usarlos.

Cuatro restaurantes de Ann Arbor participan en el sistema, incluido Zingerman's Deli. La gerente de marketing y comunicaciones, Jennifer Santi, exalumna de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM, dijo que el chef y socio gerente Rodger Bowser trabajó durante años para probar, investigar y desarrollar un programa de envases reutilizables en los negocios de Zingerman.

“Nos emocionamos cuando se presentó la oportunidad de aprovechar esta idea y hacerla realidad con la ciudad de Ann Arbor y algunos otros restaurantes”, apunta Santi. “El programa es el próximo paso en nuestra búsqueda para reducir aún más los plásticos de un solo uso y nuestra forma de desafiar la forma en que las personas interactúan con los restaurantes.

“Hemos recibido comentarios positivos de los clientes, pero nos gustaría hacer crecer el programa más extensamente. Cuando los envases estén más visibles y disponibles en nuestra ciudad, esperamos ver crecer la demanda”, añade.

Missy Stults, directora de sustentabilidad e innovaciones de Ann Arbor y otra exalumna de SEAS, afirma que la ciudad está “emocionada no solo de poner a prueba sino también de escalar el programa de envases reutilizables en toda la ciudad. Este programa representa una forma significativa en la que podemos reducir la contaminación plástica, disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero y todos personalmente ser parte del movimiento climático”.

La investigación, que contó con el apoyo de un premio de investigación y becas para la reducción de desechos de plásticos de Morgan Stanley, concluye que un sistema de envases reutilizables, como parte de una estrategia de economía circular, ofrece la posibilidad de obtener beneficios significativos a lo largo del tiempo, si los clientes pueden ser educados de manera efectiva para adoptar comportamientos sostenibles.

“CSS está trabajando actualmente con la organización sin fines de lucro Perpetual para diseñar y evaluar otros sistemas de envases reutilizables en otras ciudades de EE. UU., comenzando con Galveston, Texas, que busca reducir los desechos marinos plásticos de los envases de un solo uso”, dijo Keoleian. Además de Hitt y Keoleian, el asistente de investigación del Centro de Sistemas Sostenibles, Jacob Douglas, fue coautor del artículo de la revista.