Comemos e inhalamos miles de partículas de plástico cada año, ¿qué hacemos?

Los científicos han encontrado minúsculos fragmentos de plástico en todas partes: en ríos y lagos, en el fondo del mar, en la montaña más alta del mundo, arrastrados por el viento y moviéndose a través de nuestra cadena alimenticia. Ahora están tratando de averiguar cómo todo este plástico está afectando la salud humana.

Botellas, bolsas y recipientes de plástico, cepillos de dientes, neumáticos y productos electrónicos ensucian las costas, flotan en el mar y obstruyen los vertederos. ¿Qué pasa con los desechos plásticos que no podemos ver?

Cuando la basura plástica entra en contacto con las vías fluviales y el suelo se desgasta y se degrada, finalmente se descompone en millones de piezas cada vez más pequeñas. Las motas de plástico de menos de cinco milímetros se llaman microplásticos. Los nanoplásticos son incluso más pequeños (algunos son 500 veces más pequeños que un cabello humano). Si bien la exposición a los contaminantes del aire se ha asociado con impactos en la salud, incluido un mayor riesgo de infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón, la ciencia aún carece de evidencia sobre cómo los microplásticos y nanoplásticos están afectando el cuerpo humano.

En 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó su primer informe sobre los efectos de los microplásticos en la salud humana. Llegó a la conclusión de que aún no hay suficientes datos sobre humanos para saber si las partículas microplásticas nos están haciendo daño. La OMS pidió más investigación sobre los microplásticos.

Eso es exactamente lo que se está haciendo en los laboratorios de toda Europa. Encabezando los esfuerzos en la investigación de micro y nanoplásticos (MNP), el Clúster Europeo de Investigación para Comprender los Impactos en la Salud de los Micro y Nanoplásticos (clúster CUSP) fue formado en abril de 2021 por cinco consorcios de investigación multidisciplinarios: AURORA, Imptox, PLASTICHEAL, PlasticsFatE y POLYRISK.

Este consorcio de científicos, industria y legisladores está colaborando en el mayor esfuerzo realizado hasta ahora en Europa para descubrir la compleja relación entre los MNP y la salud humana, desde los primeros años de vida hasta la edad adulta.

"Los cinco proyectos están trabajando en la misma dirección en términos de proporcionar pruebas y datos científicos sólidos para informar a los gestores de riesgos en Europa y en otros lugares sobre los riesgos potenciales", dijo la profesora Tanja Cirkovic Velkovi, coordinadora de Imptox y supervisora del grupo CUSP en el primer año de su implementación. “Por el momento, tenemos datos muy limitados sobre exposiciones y riesgos, lo que hace que la gestión de riesgos sea una tarea desafiante. La Comisión Europea ha tomado medidas para abordar este importante problema de política científica.

El objetivo de CUSP es proporcionar los datos científicos que los administradores de riesgos necesitan para decidir qué tipo de acciones podrían ser necesarias para proteger a los humanos y al medio ambiente de posibles efectos adversos. Actualmente, no existe una ley europea única que cubra los microplásticos de manera integral. El momento es perfecto. La UE está planeando una próxima iniciativa sobre microplásticos, con una consulta pública programada para lanzarse este año.

Con base en el trabajo realizado, se llevarán a cabo evaluaciones de riesgos para identificar los peligros potenciales y brindar evidencia a las estrategias y políticas para una mejor prevención y respuesta. Según Roel Vermeulen, Profesor de Epidemiología Ambiental y Ciencias de Exposomas y Director del Instituto de Ciencias de Evaluación de Riesgos de la Universidad de Utrecht, Países Bajos, es hora de mapear las regulaciones existentes y realizar los experimentos e investigaciones correctos para identificar los vacíos y encontrar formas de llenarlos. ellos.

"Comprender las brechas potenciales en la evaluación actual de riesgos químicos y de partículas con respecto a los MNP y la salud temprana de la vida es en lo que hemos estado trabajando durante nuestro primer año", dijo el profesor Vermeulen, quien también dirige el consorcio AURORA. “Nuestro objetivo al final del proyecto es proporcionar una hoja de ruta para la Comisión Europea y mostrar si estamos cubiertos por la normativa actual o no. Sabemos que hay brechas, pero no sabemos qué tan grandes son estas brechas y qué tan deficiente o suficiente es la legislación actual. Creo que estas son las preguntas que todo el consorcio CUSP deberá responder”.

Los efectos potenciales de los microplásticos en los fetos

Para el Prof. Vermeulen y su equipo AURORA, la pregunta más importante se refiere a la presencia de partículas de plástico potencialmente dañinas que los científicos han encontrado en las placentas humanas. Están investigando las exposiciones a MNP y los efectos toxicológicos y de salud durante el embarazo y en los primeros años de vida.

"Sabemos que algunos de los productos químicos relacionados con los micro y nanoplásticos tienen consecuencias en la salud de los primeros años de vida si pensamos en los efectos del desarrollo", dijo. “Si observamos la investigación sobre la contaminación del aire, también vemos que hay un efecto de las partículas sobre el peso al nacer y el desarrollo cognitivo. También sabemos que pequeñas partículas en el aire pueden atravesar la barrera placentaria y exponer directamente al feto. Por eso es muy importante ahora evaluar el impacto de lo que hacen específicamente los micro y nanoplásticos durante el embarazo y los primeros años de vida”.

"Entre los contaminantes emergentes, los microplásticos son los que realmente nos interesan porque, aunque están a nuestro alrededor y dentro de nuestros cuerpos, todavía no sabemos lo que nos hacen", explicó el profesor Cirkovic Veli?kovi?, quien es investigar la posibilidad de que altas concentraciones de MNP en el medio ambiente puedan aumentar el número de personas alérgicas o empeorar sus alergias.

La relación entre los MNP, las enfermedades alérgicas y el asma

Sobre la base de sus principales intereses de investigación relacionados con la alergia, una de las enfermedades crónicas más comunes en Europa, la profesora Cirkovic Velikovi ha estudiado el impacto de los cambios ambientales en las proteínas alergénicas. Ahora está investigando los MNP. "Se sabe muy poco sobre cómo los MNP influyen en las enfermedades alérgicas", dijo.

Para llenar este vacío de conocimiento, los científicos de Imptox están investigando el complejo papel de los MNP combinados con contaminantes ambientales como metales pesados, alérgenos y microorganismos en la seguridad alimentaria y la salud humana, centrándose en la alergia y el asma.

"En el proyecto Imptox, estudiaremos por primera vez los efectos de la exposición ambiental o dietética a los MNP sobre la alergia y el asma", explicó el profesor Cirkovic Velikovi. “Esperamos encontrar evidencia del impacto de los micro y nanoplásticos en las enfermedades alérgicas. Actualmente esta es información que no existe”.

El equipo multidisciplinario de Imptox reúne universidades, instituciones de investigación y pequeñas y medianas empresas de ocho países (Austria, Bélgica, Croacia, Francia, Italia, Serbia, Suecia y Suiza). El proyecto también se extiende más allá de Europa al cooperar con científicos del campus de la Universidad de Ghent en Corea del Sur que suministran muestras de las áreas costeras del Mar Amarillo (conocidas por sus problemas de contaminación). El objetivo general es desarrollar herramientas innovadoras para identificar, extraer, caracterizar y cuantificar MNP e investigar la toxicidad y las respuestas a MNP, contaminantes y alérgenos.

La colaboración es clave

"Una de las cosas más difíciles hasta ahora ha sido cómo medir micro y nanoplásticos", dijo el profesor Vermeulen. “Mientras que los microplásticos se pueden ver bajo el microscopio, los nanoplásticos son muy difíciles de detectar, particularmente en tejidos biológicos. Es por eso que realmente estamos presionando para avanzar en los métodos. Antes de que podamos comenzar a medirlos en las placentas de unos pocos cientos de madres y bebés, debemos ampliar los métodos”.

Aquí es donde el valor del clúster CUSP será más visible. Los cinco consorcios de investigación contribuirán a descubrir rutas de exposición y desarrollar nuevas herramientas analíticas. En este esfuerzo, se prevé la cooperación con el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea.

"Hay muchas limitaciones analíticas al analizar microplásticos y carecemos de métodos estandarizados y materiales de referencia", explicó el profesor Cirkovic Velikovi. “En este sentido, las acciones de investigación que realizará nuestro clúster pueden hacer avanzar la metodología”.

El profesor Vermeulen está de acuerdo. “Nuestra sabiduría colectiva es crucial”, dijo. “Al comunicar nuestros hallazgos dentro del clúster y trabajar juntos, podemos acelerar incluso más rápido que si estuviéramos trabajando de forma aislada. Por ejemplo, si algunos investigadores observan que una partícula podría alcanzar o cruzar la barrera pulmonar, entonces esa partícula podría tener más interés para que la probemos. Después de todo, lo que todos estamos haciendo es nuevo y el conocimiento debe compartirse rápidamente”.

Este artículo se ha publicado originalmente en Horizon, the EU Research and Innovation magazine