Repsol cierra el ciclo de la espuma de poliuretano con una planta pionera de reciclaje químico

Artículo de Raquel Sánchez Magdaleno, Repsol

Cada año aproximadamente 30 millones de colchones acaban su vida útil en Europa y solo en España se renuevan anualmente unos 3 millones de colchones, de los que 1,5 irían a parar a los vertederos, lo que supone 8.000 toneladas de poliuretano. Este hecho nos enfrenta a un gran reto medioambiental por la voluminosidad del residuo y nos brinda una estupenda oportunidad de obtener residuos para revalorizar en nuevas materias primas, uno de las cuáles es la espuma de poliuretano flexible.

Los colchones están compuestos por diferentes materiales (muelles metálicos, látex, textiles y espuma de poliuretano). El poliuretano es el material más predominante, con presencia en el 85% de los colchones. Se trata de un polímero termoestable que se fabrica a partir de la reacción exotérmica entre un poliol e isocianato. Al ser Repsol un fabricante de polioles, el poliuretano y por lo tanto los colchones, son productos que forman parte de nuestra actividad y de nuestra cadena de valor.

Por esta razón, hace cuatro años, Repsol decidió empezar a trabajar en el proyecto de reciclado químico de poliuretano basado en la quimiólisis proceso en el cuál el poliuretano puede ser revertido a sus materias primas originales.

Existen diferentes tipos de procesos químicos posibles: hidrólisis, glicólisis, acidólisis o aminólisis y tras un exhaustivo estudio de las distintas tecnologías de quimiólisis, en Repsol optamos por la colaboración de RAMPF Eco-Solutions como proveedor licenciante para la tecnología de acidólisis para nuestra nueva planta de tratamiento de espumas flexibles de poliuretano.

Repsol decidió empezar a trabajar en el proyecto de reciclado químico de poliuretano basado en la quimiólisis proceso en el cuál el poliuretano puede ser revertido a sus materias primas originales.

La acidólisis es un proceso por lotes en el cual los trozos de espuma de poliuretano son alimentados en un reactor, que está previamente cargado con un medio ácido a alta temperatura. En estas condiciones, los enlaces uretano se rompen generando de nuevo el poliol de partida y unas poliamidas derivadas de la reacción entre la amina derivada del isocianato de partida y el medio ácido.

Mediante este proceso químico el poliuretano pasa de su estado sólido característico a ser de nuevo un líquido, obteniéndose un poliol circular, elaborado a partir de residuos.

La planta de reciclado puede tratar hasta 2.000 t de residuos de espuma al año, lo que equivale a procesar 200.000 colchones, consiguiendo una producción anual de poliol Repsol Reciclex® de 5.000 t. Este poliol contiene aproximadamente un 40% de residuos de poliuretano.

Esta nueva planta es la primera de reciclaje químico de espumas de poliuretano de la Península Ibérica y una de las pioneras en Europa. La construcción de esta planta de reciclaje es un paso crítico para la transición de la industria hacia una Economía Circular, cerrando el círculo del reciclado de los colchones al final de su vida útil, ofreciendo así una alternativa al vertedero.

La planta de reciclado puede tratar hasta 2.000 t de residuos de espuma al año, lo que equivale a procesar 200.000 colchones, consiguiendo una producción anual de poliol Repsol Reciclex® de 5.000 t. Este poliol contiene aproximadamente un 40% de residuos de poliuretano.

Una de las bondades adicionales de este proceso es que el poliol circular también ayuda a la reducción de la huella de carbono respecto a uno de origen fósil.

Este proyecto es clave para Repsol porque nos permite minimizar los residuos de nuestra cadena de valor ofreciendo así una solución a los retos de nuestros clientes y reduciendo nuestra huella de carbono. Todo ello nos permite contribuir a la transformación de nuestro actual proceso de producción de polioles a un proceso circular.

La nueva planta de reciclado está ubicada en Puertollano y se encuentra integrada dentro de las instalaciones dónde actualmente fabricamos polioles por lo que los profesionales que operan esa área también trabajarán en la planta de reciclado de poliuretano. Contamos con un completo y experimentado equipo técnico y de operadores de producción de más de cincuenta personas. Con la integración en el complejo de Puertollano de la fabricación del poliol Repsol Reciclex® circular se consigue una mayor integración con las áreas transversales de Procesos, Equipos de Mantenimiento y Laboratorio.

La instalación cuenta con cuatro áreas:

• Área de almacenaje de balas de espumas: se dispone de una nave preparada con un sistema de detección de humos que activa el sistema contraincendios, sistema de columna seca que activa unos sprinkles en caso de detectar llama.
• Área de triturado: las balas son alimentadas a un triturador para hacer trozos de espuma de poliuretano que posteriormente se alimentan en un silo de almacenaje de capacidad suficiente para fabricar un lote.
• Área de proceso: compuesta por un reactor de 7 m3 dónde se deposita el medio ácido que sirve de fluido para la quimiólisis de los enlaces uretano.
• Área de almacenamiento: formada por depósitos de control y tanques de producto final para almacenar el poliol Repsol Reciclex® producido y preparado para su venta.

Los retos más importantes que afectan a esta tecnología de reciclado están relacionados básicamente con la recogida de los colchones al final de su vida útil y la implementación de los circuitos de tratamiento adecuados previos al procesado.

Los retos más importantes que afectan a esta tecnología de reciclado están relacionados básicamente con la recogida de los colchones al final de su vida útil y la implementación de los circuitos adecuados dónde se pueda hacer la etapa clave de sorting (la separación y selección de residuos) que nos permita disponer de materia prima de calidad apta para ser incorporada en el proceso.

Esta planta es solo el primer paso en la hoja de ruta de Repsol que demuestra su fuerte compromiso con la sostenibilidad y la Economía Circular para la industria del poliuretano.

Nos permite ofrecer a los fabricantes de espuma una opción válida y viable para poder incorporar material reciclado en sus producciones, aportando una alternativa que garantice la continuidad de las operaciones y la sostenibilidad del poliuretano.

El objetivo de Repsol para 2030 es comercializar el 15% de nuestro portafolio de polioles para aplicaciones mobiliario y línea descanso con esta tecnología confiando que nuestro poliol Repsol Reciclex® cumpla con todas las expectativas de sus clientes para que juntos consigamos consolidar un ciclo de vida circular para el poliuretano.