Transformando la paja de arroz en energía limpia gracias al proyecto RICE2RICE

A todos nos gusta comer un buen arroz. Lo que seguramente no nos imaginamos es que su cultivo nos ocasiona un gran problema medioambiental. Separar el grano de la paja no es sólo es una frase hecha, sino toda una declaración de intenciones en un territorio protegido como es el Parque de La Albufera de Valencia.

Porque en una Comunidad como la valenciana, donde se generan anualmente entre 45.000 y 90.000 toneladas al año de paja proveniente del cultivo del arroz, se hace completamente imprescindible contar con un sistema de gestión que integre la variable medioambiental. Y eso es lo que el proyecto RICE2RICE se encuentra actualmente desarrollando desde el Instituto Tecnológico de la Energía (ITE).

Si bien con anterioridad se han llevado a cabo diversas iniciativas sobre las aplicaciones de la paja de arroz, bien como material de compostaje, como material para la bioconstrucción, como alimento del ganado o incluso como material para la producción energética, ninguna ha enfocado el problema desde la perspectiva previa de la retirada de la paja del campo, que es realmente el principal problema. Y para solucionarlo, los investigadores del ITE tienen como objetivo solucionar los problemas sociales y medioambientales que provoca la gestión de la paja de arroz tras finalizar la recogida del grano, a través de una mejora de las técnicas de recogida, reaprovechamiento y revalorización de ésta.

El proyecto RICE2RICE nace como un proyecto conceptual que estudia la viabilidad técnica, económica y medioambiental de la recogida de la paja de arroz de manera sostenible, que elimine el daño colateral hacia el medio ambiente que provoca el fangueo (incorporación de la paja en el terreno), y evitando la problemática social de la quema, que afecta a los vecinos de las localidades colindantes del parque de la Albufera. En este sentido, el principal escollo que se pretende atajares la reducción de las perjudiciales emisiones de gases que contribuyen al efecto invernadero así como  el molesto humo que conlleva esta práctica.

Controlar todos los parámetros involucrados en la retirada de la paja, así como transformarla posteriormente en energía, es el objetivo final del proyecto RICE2RICE que lleva en marcha: qué terrenos están cultivados, cuál es el calendario de riegos y de inundación de campos, cuándo se realiza la cosecha, cuánta paja se ha generado, en qué lugar del parque, qué puntos de acopio más cercanos pueden servir, qué maquinaria se puede utilizar para recoger la paja, cuándo se puede llevar a cabo la retirada, qué tipo de combustible puede obtenerse con la cantidad retirada. Todos estos datos pasarán a formar parte del modelo de gestión que tiene como desafío encontrar la mejor respuesta al problema de base.

Como explican los investigadores de ITE, «el bastión a conquistar del proyecto radica en la recogida de la paja y su almacenamiento. Además, hay que tener en cuenta que el terreno de la Albufera no es fácil para trabajar, sobre todo en las zonas bajas, donde la entrada de maquinaria para retirar la paja es más complicada».

Simultáneamente, RICE2RICE estudia cómo utilizar la paja de arroz como vector energético. Como explica Calleja, «de momento, hemos llevado a cabo pruebas de valorización energética de la paja en calderas de combustión con resultados muy prometedores». Y añade que «el éxito del proyecto culminará cuando seamos capaces de solucionar el problema medioambiental y social de la retirada de la paja de arroz y, además, podamos convertir este residuo en una fuente de energía capaz de generar calor o electricidad de manera sostenible y rentable».

Hasta el momento, los estudios que se han llevado a cabo en el ITE comprenden un análisis exhaustivo de las características ambientales y de cultivo del Parque Natural de la Albufera, incluyendo los factores limitantes y las posibilidades reales de la retirada de la paja: qué maquinaria usar, qué tipos de pacas se pueden realizar y cuáles son las más recomendables para el tipo de terreno de la Albufera que se caracteriza por conformar un minifundio con parcelas muy pequeñas, de pocas hectáreas, donde el uso de maquinarias grandes no es rentable. También se ha revisado a conciencia la legislación y permisos necesarios para realizar determinadas acciones dentro del Parque. Desde el ITE se está definiendo la mejor alternativa tras la recopilación de todos los problemas observados. Y toda la investigación se está realizando junto a los principales agentes que forman parte de la cadena de valor de este sector, tanto Administración como empresas y agricultores. 

El proyecto RICE2RICE está cofinanciado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE), y los fondos FEDER, dentro del Programa Operativo de la Comunitat Valenciana 2014-2020.