Un proyecto europeo utiliza tecnología pionera para reciclar residuos plásticos

El polimetacrilato de metilo (PMMA), comúnmente conocido como «acrílico», se utiliza a menudo como sustituto del vidrio en aplicaciones que van desde la iluminación de automóviles hasta los techos abovedados. En Europa solo se recogen anualmente unas 30 000 toneladas de residuos de PMMA para su reciclado, es decir, alrededor del 10 % de la producción anual. El equipo del proyecto MMAtwo desarrolló una tecnología que convierte los residuos de PMMA difíciles de reciclar en materias primas de alta calidad que, de otro modo, se depositarían en vertederos o se incinerarían. Esto se logra mediante un proceso llamado «despolimerización» que transforma un polímero en un monómero. La despolimerización recicla con eficacia los residuos acrílicos y los convierte en sus componentes originales para fabricar nuevos materiales de PMMA.

"Uno de los principales retos de los proyectos de reciclaje es garantizar el suministro de residuos a fin de disponer de material suficiente para justificar y construir una planta", explica el coordinador técnico del proyecto, Jean-Luc Dubois, que presidió la junta ejecutiva de MMAtwo. "Hemos podido identificar más de 30 000 toneladas anuales de nuevos desechos de PMMA aptos para la despolimerización".

La tecnología de despolimerización se basa en la pirólisis, un tratamiento térmico en ausencia de oxígeno, que resulta muy selectiva en el caso del PMMA. El rendimiento másico de polímero a monómero puede ser superior al 90 % con los deshechos de PMMA más comunes. Ahora, la empresa química mundial Trinseo está implantando esta tecnología, que se puso a prueba en el marco del proyecto MMAtwo, en su planta de Rho (Italia). Tras la purificación, se recupera el monómero regenerado —metacrilato de metilo (MMA)— y se reutiliza para múltiples aplicaciones. El MMA regenerado se probó en una ventana de caravana y en un fregadero de cocina. Las tecnologías desarrolladas han sido protegidas por nueve familias diferentes de solicitudes de patente.

Apoyo al potencial sostenible del PMMA

Además, los socios del proyecto crearon una herramienta en línea llamada MMAtwo Footprinter para calcular el impacto ambiental de la tecnología. Un análisis del ciclo de vida validó los beneficios medioambientales de la tecnología MMAtwo frente a la producción de MMA virgen y las tecnologías alternativas. La mayoría de las tecnologías de reciclado pueden reducir significativamente su huella de carbono en comparación con el MMA virgen, pero solo la tecnología MMAtwo logra alcanzar además un nivel de pureza similar al material virgen. En 2023, se publicó un libro que presenta una hoja de ruta para aumentar la cantidad de residuos de plástico PMMA reciclados, y pronto se publicará una segunda edición. Ese mismo año, MMAtwo recibió el premio «Innovation Team Best Practices» por sus soluciones tecnológicas.