Investigadores de Europa y China estudian cómo descontaminar el agua y el suelo con bacterias electroactivas

A principios del siglo XX se demostró que algunos microbios podían producir una pequeña cantidad de electricidad a partir de compuestos orgánicos presentes en aguas contaminadas. Sin embargo, no fue hasta hace dos décadas que este descubrimiento tan extraordinario atrajo el interés de la comunidad científica. En la actualidad, la electromicrobiología es una disciplina con numerosas aplicaciones ambientales y energéticas, y una comunidad internacional de investigadores que no para de crecer.

El proyecto de I+D ELECTRA es una ambiciosa iniciativa emprendida para desarrollar el gran potencial de la electromicrobiología para la descontaminación de aguas, suelos y sedimentos. Financiado por la Comisión Europea con 4,9M€ y por la Fundación Nacional de la Ciencia Natural de China con 2,6M€, este proyecto de cuatro años de duración introducirá dos grupos de nuevas tecnologías para eliminar hidrocarburos, contaminantes emergentes, nutrientes y sus mezclas del agua y del suelo de forma sostenible. El primer grupo de tecnologías son sistemas bioelectroquímicos que precisan de pequeñas cantidades de energía pero no de la adición de productos químicos; por el contrario, las del segundo grupo no necesitan energía pero sí un mínimo de productos químicos.

La Universidad de Girona (UdG) forma parte del consorcio de 24 entidades académicas e industriales lideradas por la Fachhoschule Nordwestschweiz de Suiza que colaborarán estrechamente para alcanzar estos objetivo. Entre ellas, encontramos instituciones académicas relevantes como la Universiteit Gent (Bélgica), el Helmholtz Zentrum für Umweltforschung (Alemania) o el Consiglio Nazionale delle Ricerche (Italia); así como grandes y pequeñas empresas como el grupo chino Poten, la empresa italiana Eni o la start-up tecnológica española MetFilter.

La UdG participa en el ELECTRA a través de dos de sus grupos de investigación: el Laboratorio de Ingeniería Química y Ambiental (LEQUIA) y el Grupo de Investigación de Ecología Microbiana Molecular (geMM). El LEQUIA será el responsable de un sistema bioelectroquímico para eliminar nitratos, amonio y arsénico de aguas contaminadas. Si esta tecnología demuestra ser eficiente y robusta, se probará posteriormente en trabajos de campo. El LEQUIA liderará el paquete de trabajo que incluye las tecnologías de “baja energía y sin productos químicos” y también desarrollará un sistema de ayuda a la decisión para evaluar y comparar todas las tecnologías resultantes del proyecto. Por otro lado, el grupo geMM seleccionará, caracterizará y monitorizará comunidades microbianas.

Este carácter multidisciplinar de las tareas de la UdG –con ingeniería de procesos, electroquímica, inteligencia artificial y microbiología– refleja la esencia del proyecto: un abanico de tecnologías y de capacidades para desarrollar e implementar nuevas tecnologías microbianas de remediación. En la reunión de lanzamiento del proyecto, que tuvo lugar del 23 al 25 de enero en Suiza, se reunieron todas por primera vez.